Vlnené mamuty boli predkami moderného slona. Vyvinuli sa z rodu Mammuthus, ktoré sa prvýkrát objavili pred 5,1 miliónmi rokov v Afrike. Tieto obrovské chlpaté šelmy vyhynuli pred viac ako 10 000 rokmi a ich vzdialení bratranci mastodóny. Na stenách jaskyne prehistorických ľudí boli vymaľované obrázky vlčích mamutov a stali sa súčasťou našej obľúbenej kultúry. Existuje významné hnutie, ktoré sa snaží klonovaním priviesť druh späť.
Vlnené mamuty sú okrem svojich dlhých chlpatých kabátov známe aj svojimi mimoriadne dlhými kly, ktoré merajú až 15 stôp najväčších samcov. Tieto obrovské prívesky boli s najväčšou pravdepodobnosťou sexuálne vybranou vlastnosťou: muži s dlhšími, zakrivenými a pôsobivejšími kly mali počas párenia možnosť spárovať sa s viacerými samicami. Kly možno tiež zvykli odvrátiť hladtigre so šabľami, hoci nemáme žiadne priame fosílne dôkazy podporujúce túto teóriu.
Tak obrovské, ako boli - 13 stôp dlhé a päť až sedem ton - vlnené mamuty figurované na obedovom lístku skorého Homo sapiens
, ktorí ich túžili po teplých kožušinách (z ktorých jeden mohol udržať horúcu chladnú noc celú rodinu v pohode), ako aj za chutné a tučné mäso. Dá sa argumentovať, že rozvoj trpezlivosti, plánovacích schopností a spolupráce, ktorá je potrebná na zvrhnutie vlnitého mamuta, bol kľúčovým faktorom nárastu ľudskej civilizácie.Od 30 000 do 12 000 rokov boli vlnené mamuty jedným z najobľúbenejších predmetov neolitických umelcov, ktorí na stenách mnohých západoeurópskych jaskýň namasírovali obrázky týchto chlpatých zvierat. Tieto primitívne maľby mohli byť zamýšľané ako totemy: Prví ľudia mohli veriť, že zachytenie vlnených mamutov v tlačiarenskej farbe im uľahčilo ich zachytenie v skutočnom živote. Alebo to mohli byť predmety uctievania. Alebo možno sa talentovaní barbari jednoducho nudili v chladných daždivých dňoch.
Doprajte každému veľkému teplokrvnému cicavcovi do arktického biotopu a môžete sa staviť, že sa bude vyvíjať chlpatá kožušina milióny rokov po ceste. Nie je to tak známe ako vlnený mamut, ale vlnený nosorožca, tiež známy ako Coelodonta, potuloval planiny pleistocénu Eurázia a boli lovené pre svoje jedlo a kožu prvými ľuďmi. Pravdepodobne našli jednoduchšiu manipuláciu s jednotonovou šelmou. Tento tvor s jedným rohom mohol pomôcť inšpirovať legendu jednorožec Severoamerický mastodón, ktorý zdieľal nejaké územie s vlnou mamut, mal oveľa kratšiu kožušinu.
To, čomu hovoríme, že vlnený mamut bol vlastne druh rodu Mammuthus, Mammuthus primigenius. Počas roku 2006 existovalo v Severnej Amerike a Eurázii tucet ďalších druhov mamuta pleistocénu epocha, vrátane Mammuthus trogontherii, stepný mamut; Mammuthus imperator, cisársky mamut; a Mammuthus columbi, Columbian mamut - ale žiadny z nich nemal tak široké rozdelenie ako ich vlnený príbuzný.
Vlna mamuta bola napriek svojej impozantnej veľkosti predelená hromadne Mammuthus druhy. Cisársky mamut (Mammuthus imperator) muži vážili viac ako 10 ton a niektoré mamuty rieky Songhua v severnej Číne (Mammuthus sungari) môžu mať váhy naklonené na 15 ton. V porovnaní s týmito monštrámi bol päť až sedem-tonový vlnený mamut runový.
Dokonca ani ten najhrubší, najchudobnejší srsť by neposkytovala dostatočnú ochranu počas arktického vetra. Preto mali vlnené mamuty pod kožou štyri palce tuhého tuku, čo je ďalšia vrstva izolácie, ktorá im pomáha udržať toasty v tých najhorších klimatických podmienkach. Na základe toho, čo sa vedci dozvedeli od dobre zachovaných jedincov, sa vlnená mamutá kožušina pohybovala vo farbe od blond po tmavo hnedé, podobne ako ľudské vlasy.
Na konci poslednej doby ľadovej, asi pred 10 000 rokmi, takmer všetky mamuty na svete podľahli zmena podnebia a predátorstvo ľuďmi. Výnimkou bola malá populácia vlnených mamutov, ktoré žili na ostrove Wrangel pri pobreží Sibír až do roku 1700 pred Kr. Keďže trpeli obmedzenými zdrojmi, boli mamuty na ostrove Wrangel omnoho menšie ako ich vlní príbuzní a často sa označujú ako trpasličí sloni.
Dokonca aj 10 000 rokov po poslednej dobe ľadovej sú severné výbežky Kanady, Aljašky a Sibír veľmi studené, čo pomáha vysvetliť úžasný počet objavených mamutov mumifikovaných, takmer neporušených v pevných blokoch ľad. Identifikácia, izolácia a hacknutie týchto obrovských mŕtvol je ľahká časť; čo je ťažšie, zabráni rozpadu zvyškov po dosiahnutí izbovej teploty.
Pretože vlnené mamuty zanikli pomerne nedávno a úzko súviseli s modernými slonmi, vedci by mohli byť schopní zozbierať DNA Mammuthus primigenius a inkubujte plod v živej pachyderme, čo je proces známy ako „de-zánik"Tím vedcov nedávno oznámil, že dekódovali takmer úplné genómy dvoch 40 000-ročných mamutov. Je nepravdepodobné, že tento trik bude fungovať aj pre dinosaurov, pretože DNA sa už desiatky miliónov rokov nedrží.