Dmitri Mendeleev publikovala prvú periodickú tabuľku v roku 1869. Ukázal, že keď boli prvky usporiadané podľa atómová hmotnosť, výsledkom bol vzorec, v ktorom sa periodicky opakujú podobné vlastnosti prvkov. Na základe práce fyzika Henryho Moseleyho sa periodická tabuľka reorganizovala skôr na základe zvyšujúceho sa atómového čísla ako na základe atómovej hmotnosti. Revidovaná tabuľka by sa mohla použiť na predpovedanie vlastností prvkov, ktoré sa doteraz neobjavili. Mnohé z týchto predpovedí boli neskôr zdôvodnené experimentovaním. To viedlo k formulácii periodický zákon, ktorý uvádza že chemické vlastnosti prvkov závisí od ich atómových čísel.
Periodická tabuľka uvádza prvky podľa atómového čísla, čo je počet protónov v každom atóme tohto prvku. Atómy atómového čísla môžu mať rôzne počty neutrónov (izotopy) a elektrónov (ióny), stále však môžu zostať rovnakým chemickým prvkom.
Prvky v periodickej tabuľke sú usporiadané v menštruácia (riadky) a skupiny (Stĺpce). Každá zo siedmich období je vyplnená postupne atómovým číslom. Skupiny zahŕňajú prvky, ktoré majú
rovnaká elektrónová konfigurácia v ich vonkajšej schránke, čoho výsledkom je v prvkoch skupiny zdieľajú podobné chemické vlastnosti.Existujú dve skupiny skupín. Prvky skupiny A sú reprezentatívne prvky, ktoré majú na vonkajšej obežnej dráhe s alebo p podúrovne. Prvky skupiny B sú nereprezentatívne prvky, ktoré čiastočne vyplnili d úrovne ( prechodné prvky) alebo čiastočne vyplnené podúrovne ( séria lantanoidov a aktinidová séria). Rímske číslice a písmená označujú konfiguráciu elektrónov pre valenčné elektróny (napr. Konfigurácia valenčných elektrónov prvku VA skupiny bude s2p3 s 5 valenčnými elektrónmi).
Ďalší spôsob kategorizácie prvky je podľa toho, či sa správajú ako kovy alebo nekovy. Väčšina prvkov sú kovy. Nachádzajú sa na ľavej strane stola. Úplne pravá strana obsahuje nekovy a vodík vykazuje nekovové charakteristiky za bežných podmienok. Prvky, ktoré majú niektoré vlastnosti kovov a niektoré vlastnosti nekovov, sa nazývajú metaloidy alebo semimetaly. Tieto prvky sa nachádzajú pozdĺž kľukatej čiary, ktorá vedie z ľavého horného rohu skupiny 13 do pravého dolného rohu skupiny 16. Kovy sú všeobecne dobrými vodičmi tepla a elektriny, sú poddajné a tvárné a majú lesklý kovový vzhľad. Naopak, väčšina nekovov je zlých vodičov tepla a elektriny, má tendenciu byť krehkými pevnými látkami a môže nadobudnúť ktorúkoľvek z mnohých fyzikálnych foriem. Zatiaľ čo všetky kovy okrem ortuti sú za bežných podmienok tuhé, nekovy môžu byť pevné látky, kvapaliny alebo plyny pri izbovej teplote a tlaku. Prvky môžu byť ďalej rozdelené do skupín. Skupiny kovov zahŕňajú alkalické kovy, kovy alkalických zemín, prechodné kovy, základné kovy, lantanidy a aktinidy. Skupiny nekovov zahŕňajú nekovy, halogény a vzácne plyny.