Prototyp prehistorického leňochoda, Giant Ground Leoth (rodové meno Megalonyx, vyslovované MEG-ah-LAH-nix), pomenoval budúci americký prezident. Thomas Jefferson v roku 1797, po tom, čo preskúmal niektoré kosti, ktoré mu poslali z jaskyne v Západnej Virgínii. Na počesť muža, ktorý ho opísal, je dnes najznámejší druh známy ako Megalonyx jeffersoni, a je štátnou fosíliou Západnej Virgínie, aj keď pôvodné kosti sa v súčasnosti nachádzajú na Akadémii prírodných vied vo Philadelphii. Je dôležité si uvedomiť, že obrovský pozemný lenochod sa pohyboval po celej ploche miocén, pliocén a pleistocén Severná Amerika; jeho fosílie boli odvtedy objavené až v ďalekej oblasti ako štát Washington, Texas a Florida.
Skoré mylné predstavy
Aj keď často počúvame o tom, ako Thomas Jefferson pomenoval Megalonyx, historické knihy nie sú až také otvorené, pokiaľ ide o všetko, čo sa mýlil o tomto prehistorickom cicavcovi. Najmenej 50 rokov pred uverejnením Charles Darwin's O pôvode druhovJefferson (spolu s väčšinou ostatných prírodovedcov tej doby) netušil, že zvieratá môžu vyhynúť, a veril, že svorky Megalonyxov sa stále potulujú po americkom západe; dokonca zašiel tak ďaleko, že požiadal slávne priekopnícke duo Lewis a Clark, aby dávali pozor na akékoľvek pozorovania! Možno ešte hrozivejšie je, že Jefferson tiež netušil, že má do činenia s tak exotickým tvorom, akým je lenivosť; meno, ktoré mu dal, v gréčtine pre „obrovský pazúr“, malo slúžiť na počesť toho, čo považoval za nezvyčajne veľkého leva.
Charakteristika
Rovnako ako u iných megafauna cicavce neskoršieho Cenozoická éra, je stále záhadou (aj keď existuje veľa teórií), prečo obrí pozemný lenochod narástol do takých obrovských rozmerov, niektorí jedinci mali dĺžku až 10 stôp a vážili až 2000 libier. Okrem svojej mohutnosti sa tento leňochod vyznačoval výrazne dlhšími prednými ako zadnými nohami, čo naznačovalo, že svoje dlhé predné pazúry využíval na zviazanie veľkého množstva vegetácie; v skutočnosti jeho stavba pripomínala dávno vyhynutého dinosaura Therizinosaurus, klasický príklad konvergentnej evolúcie. Hoci bol Megalonyx veľký, nebol najväčší prehistorický leňoch, aký kedy žil; tá česť patrí trojtonovým Megatherium súčasnej Južnej Ameriky. (Verí sa, že predkovia Megalonyxu žili v Južnej Amerike a milióny rokov pred vznikom Stredoamerickej úžiny sa presúvali na sever.)
Rovnako ako ostatné cicavce z megafauny, aj obrovský pozemný leňochod vyhynul na vrchole poslednej doby ľadovej, asi pred 10 000 rokmi, pravdepodobne podľahnúť kombinácii predácie raných ľudí, postupnej erózii jeho prirodzeného prostredia a strate jeho zvyknutých zdrojov z jedla.