Zem vznikla asi pred 4,6 miliardami rokov. Po veľmi dlhé obdobie dejín Zeme existovalo veľmi nepriateľské a vulkanické prostredie. Je ťažké si predstaviť, že by bol život životaschopný v týchto typoch podmienok. To nebolo až do konca roka 2007 Precambrian Obdobie Geologická časová stupnica keď sa začal formovať život.
Existuje niekoľko teórií o tom, ako sa život prvýkrát objavil na Zemi. Tieto teórie zahŕňajú tvorbu organických molekúl v rámci tzv „Praveká polievka“, život prichádzajúci na Zem na asteroidoch (Panspermia Theory)alebo prvé primitívne bunky tvoriace sa v hydrotermálne prieduchy.
Najjednoduchší typ buniek bol s najväčšou pravdepodobnosťou prvý typ buniek, ktoré sa vytvorili na Zemi. Nazývajú sa prokaryotické bunky. Všetky prokaryotické bunky majú bunkovú membránu obklopujúcu bunku, cytoplazmu, kde všetky metabolické procesy ribozómy, ktoré produkujú proteíny, a molekula cirkulárnej DNA nazývaná nukleoid, kde je genetická informácia držané. Väčšina prokaryotických buniek má tiež rigidnú bunkovú stenu, ktorá sa používa na ochranu. Všetky prokaryotické organizmy sú jednobunkové, čo znamená, že celý organizmus je iba jednou bunkou.
Prokaryotické organizmy sú asexuálne, čo znamená, že na reprodukciu nepotrebujú partnera. Väčšina sa reprodukuje procesom nazývaným binárne štiepenie, pri ktorom sa bunka v podstate po kopírovaní DNA v podstate len rozdelí na polovicu. To znamená, že bez mutácií v DNA sú potomkovia identickí so svojimi rodičmi.
Všetky organizmy v taxonomických doménach Archaea a Baktérie sú prokaryotické organizmy. V skutočnosti sa mnoho druhov v doméne Archaea nachádza vo vnútri hydrotermálnych prieduchov. Je možné, že boli prvými živými organizmami na Zemi, keď sa život prvýkrát formoval.
Druhý, oveľa komplexnejší typ bunky sa nazýva eukaryotická bunka. Rovnako ako prokaryotické bunky, aj eukaryotické bunky majú bunkové membrány, cytoplazma, ribozómy a DNA. V eukaryotických bunkách je však omnoho viac organel. Medzi ne patrí jadro na uloženie DNA, jadro, kde sa vyrábajú ribozómy, hrubé endoplazmatické retikulum na zostavenie proteínov, hladké endoplazmatické retikulum na výrobu lipidov, Golgi prístroje na triedenie a export proteínov, mitochondrie na vytváranie energie, cytoskelet na štruktúru a prenos informácií a vezikuly na pohyb proteínov okolo bunka. Niektoré eukaryotické bunky majú tiež lyzozómy alebo peroxizómy na trávenie odpadu, vakuoly na skladovanie vody alebo iných vecí, chloroplasty na fotosyntézu a stredy na rozdelenie bunky počas mitosis. Bunkové steny sa tiež nachádzajú v okolí niektorých typov eukaryotických buniek.
Väčšina eukaryotických organizmov je mnohobunkových. To umožňuje špecializáciu eukaryotických buniek v organizme. Prostredníctvom procesu nazývaného diferenciácia tieto bunky prijímajú charakteristiky a úlohy, ktoré môžu pracovať s ostatnými typy buniek vytvoriť celý organizmus. Existuje tiež niekoľko jednobunkových eukaryot. Tieto občas majú malé vlasové výčnelky nazývané cília, ktoré odstraňujú úlomky, a môžu mať tiež dlhý chvost podobný vláknu nazývaný bičík na pohyb.
Tretia taxonomická doména sa nazýva Eukarya doména. Do tejto domény spadajú všetky eukaryotické organizmy. Táto doména zahŕňa všetky zvieratá, rastliny, protisty a huby. Eukaryoty môžu používať buď asexuálne alebo sexuálna reprodukcia v závislosti od zložitosti organizmu. Sexuálna reprodukcia umožňuje väčšiu rozmanitosť potomstva zmiešaním génov rodičov, aby vytvorili novú kombináciu a dúfajme, že priaznivejšia adaptácia na životné prostredie.
Pretože prokaryotické bunky sú jednoduchšie ako eukaryotické bunky, predpokladá sa, že vznikli ako prvé. V súčasnosti akceptovaná teória bunkovej evolúcie sa nazýva endosymbiotická teória. Tvrdí, že niektoré z organel, konkrétne mitochondria a chloroplast, boli pôvodne menšie prokaryotické bunky pohltené väčšími prokaryotickými bunkami.