Keď portugalský najprv sa plavili po atlantickom pobreží Afriky v 30. rokoch 20. storočia, zaujímali sa o jednu vec. Prekvapivo, vzhľadom na moderné perspektívy, to neboli otroci, ale zlato. Už od roku 1325, keď sa Mansa Musa, kráľ Mali, vydal na púť do Mekky, s 500 otrokmi a 100 ťavami (každá so zlatom) sa tento región stal synonymom tohto bohatstva. Bol tu jeden veľký problém: obchod zo subsaharskej Afriky bol riadený islamskou ríšou, ktorá sa tiahla pozdĺž severného pobrežia Afriky. Moslimské obchodné cesty cez Saharu, ktoré existovali po stáročia, zahŕňali soľ, kola, textil, ryby, obilie a otroky.
Keď Portugalci rozšírili svoj vplyv na pobrežie, Mauretániu, Senagambiu (do roku 1445) a Guinejskú republiku, vytvorili obchodné miesta. Rozširujúce sa trhové príležitosti v Európe a Stredomorí viedli k tomu, že sa stali priamymi konkurentmi moslimských obchodníkov, zvýšený obchod v celej Sahare. Okrem toho portugalskí obchodníci získali prístup do interiéru cez rieky Senegal a Gambie, ktoré prerušovali dlhotrvajúce transsaharské trasy.
Portugalci priniesli medené výrobky, látky, náradie, víno a kone. (Obchod s tovarom čoskoro zahŕňal zbrane a strelivo.) Portugalci dostali zlato (prepravované z baní Akanských ložísk), korenie (obchod, ktorý trval až do Vasco da Gama dosiahol Indiu v roku 1498) a slonovinu.
Tam bol veľmi malý trh pre Afrických otrokov ako pracovníci v domácnosti v Európe a ako pracovníci v cukrovarníckych plantážach v Stredomorí. Portugalci však zistili, že môžu vyrobiť značné množstvo otrokov prepravujúcich zlato z jedného obchodného miesta na druhé pozdĺž atlantického pobrežia Afriky. Moslimskí obchodníci mali neukojiteľnú chuť k otrokom, ktorí sa používali ako nosiči na transsaharských trasách (s vysokou úmrtnosťou) a na predaj v islamskej ríši.
Portugalci zistili, že moslimskí obchodníci sú zakorenení pozdĺž afrického pobrežia až po Bint of Benin. Otrocké pobrežie, ako bolo známe od Bina Benina, dosiahlo na začiatku 70. rokov 20. storočia portugalčina. Až v 80. rokoch prišli na pobrežie Konga, čím prekonali moslimské obchodné územie.
Prvá z veľkých európskych pevností Elmina bola založená na zlatom pobreží v roku 1482. Elmina (pôvodne známa ako Sao Jorge de Mina) bola vytvorená podľa modelu Castello de Sao Jorge, prvého portugalského kráľovského sídla v Lisabone. Elmina, čo samozrejme znamená baňa, sa stala hlavným obchodným centrom pre otrokov zakúpených pozdĺž otrokových riek Benin.
Na začiatku koloniálnej éry bolo okolo pobrežia operovaných štyridsať takýchto pevností. Pevnosti skôr ako ikony koloniálnej nadvlády fungovali ako obchodné miesta - zriedka videli armádu akcia - opevnenia boli dôležité, keď boli zbrane a strelivo skladované pred rokom obchodu.
Koniec 15. storočia bol pre Európu poznačený úspešnou plavbou Vasco da Gama do Indie a založením cukroviniek na Madeire, Kanárskych ostrovoch a na Kapverdských ostrovoch. Namiesto obchodovania s otrokmi s moslimskými obchodníkmi sa na plantážach rozvíjal trh s poľnohospodárskymi pracovníkmi. Do roku 1500 Portugalci prepravili na tieto rôzne trhy približne 81 000 otrokov.