Väčšina ľudí pozná iba dospelé medúzy - strašidelné, priesvitné, zvonovité bytosti ktoré občas umývajú na piesočnatých plážach. Pravda je taká medúza majú zložité životné cykly, v ktorých prechádzajú najmenej šiestimi rôznymi vývojovými štádiami. Na nasledujúcich snímkach vás prevedieme životným cyklom medúzy, od oplodneného vajíčka po dospelého dospelého.
Rovnako ako väčšina ostatných zvierat sa medúza reprodukuje sexuálne, čo znamená, že dospelé medúzy sú samcami alebo samicami a majú reprodukčné orgány nazývané gonády. Keď sú medúzy pripravené na párenie, samec uvoľňuje spermie otvorom v ústach umiestneným na spodnej strane zvonu. U niektorých druhov medúzy sú vajcia pripevnené k „vakom pre mláďatá“ na hornej časti ramien ženy obklopujúcich ústa; vajíčka sú oplodnené, keď pláva cez mužské spermie. U iných druhov má samica vajíčka vo vnútri úst a spermie samca pláva do žalúdka; oplodnené vajíčka neskôr opustia žalúdok a pripevnia sa na ženské ruky.
Po oplodnení vajíčok samice medúzy samčími spermiami prechádzajú embryonálnym vývojom
typické pre všetky zvieratá. Čoskoro sa vyliahnu a voľne plávajúce larvy „planule“ sa objavia z úst ženy alebo z puzdra na mláďatá a vydajú sa na vlastnú päsť. Planula je drobná oválna štruktúra, ktorej vonkajšia vrstva je lemovaná drobnými chĺpkami nazývanými cília, ktoré spolu zbijú, aby poháňali larvu vodou. Larva planéty plavá po dobu niekoľkých dní na hladine vody; ak to predátori nejedia, čoskoro klesne, aby sa usadil na pevnom substráte a začal sa vyvíjať na polyp.Po usadení sa na morskom dne sa larva planuly pripája na tvrdý povrch a transformuje sa na polyp (tiež známy ako scyphistóm), valcovitá štruktúra podobná stopke. Na spodku polypu je disk, ktorý priľne k substrátu, a na jeho vrchu je otvor v ústach obklopený malými chápadlami. Polyp sa živí vtiahnutím potravy do úst a pri jeho raste sa z neho začnú vynárať nové polypy kmeň, tvoriaci polypy hydroidných kolónií, v ktorých sú jednotlivé polypy spojené kŕmením rúrky. Keď polypy dosiahnu vhodnú veľkosť (ktorá môže trvať niekoľko rokov), začnú ďalšiu etapu životného cyklu medúzy.
Keď je kolónia polyphydroidov pripravená na ďalšiu fázu svojho vývoja, stopkové časti ich polypov začínajú vyvíjať horizontálne drážky, proces známy ako strobilácia. Tieto drážky pokračujú v prehlbovaní, až kým sa polyp podobá na hromadu tanierov; najvyššia drážka dozrieva najrýchlejšie a nakoniec sa oddeľuje ako drobná medúza, technicky známa ako ephyra, charakterizovaná skôr svojimi výčnelkami podobnými ramenám ako úplným okrúhlym zvonom. Ephyra voľného plávania rastie a postupne sa mení na dospelú medúzu (známu ako medusa), ktorá má hladký priesvitný zvon.