Jeden zo šiestich hlavných skupiny zvierat- s bezstavovcami, obojživelníkmi, plazmi, vtákmi a cicavcami - sú ryby vo svetových oceánoch, jazerách a riekach tak hojné, že sa neustále objavujú nové druhy.
Ryby sú všeobecne rozdelené do troch tried. Osteichthyesalebo kosťové ryby zahŕňajú ryby s lanom a lalôčiky, ktoré tvoria spolu viac ako 30 000 druhov, od známych potravinových rýb, ako je losos a tuniak, až po exotickejšie mäkkýše a elektrické úhory. Chondrichthyesalebo chrupavkové ryby zahŕňajú žraloky, lúče a korčule a Agnatha alebo ryby bez čeľuste zahŕňajú žraloka a lampióny. (Štvrtá trieda, placodermi alebo pancierované ryby, už dávno zanikli a väčšina odborníkov hromadí Acanthodes alebo ostnaté žraloky pod dáždnikom Osteichthyes.)
Rovnako ako všetky zvieratá, aj ryby potrebujú kyslík na podporu ich metabolizmu: rozdiel je v tom, že suchozemské stavovce dýchajú vzduch, zatiaľ čo ryby sa spoliehajú na kyslík rozpustený vo vode. Z tohto dôvodu sa u rýb vyvinuli žiabre, zložité, účinné viacvrstvové orgány, ktoré absorbujú kyslík z vody a vylučujú oxid uhličitý. Žiabre fungujú iba vtedy, keď cez ne prúdi okysličená voda, čo je dôvod, prečo ryby a žraloky sa vždy hýbu - a prečo vyprší tak rýchlo, keď ich človek vyhodí z vody rybári. (Niektoré ryby, ako sú mäkkýše a sumce, majú okrem žiabrov tiež základné pľúca a v prípade potreby môžu vdychovať vzduch.)
Predtým, ako boli stavovce, boli strunové kmene - malé morské zvieratá, ktoré mali bilaterálne hlavy symetrie odlišné od chvostov, a nervové šnúry stekajúce po dĺžke tela. Pred viac ako 500 miliónmi rokov, počas Cambrian obdobie, populácie akordov sa vyvinul do prvých pravých stavovcov, ktorý potom pokračoval v reprodukcii všetkých plazov, vtákov, obojživelníkov a cicavcov, ktoré dnes poznáme a milujeme. (Šiesta skupina zvierat, bezstavovce, nikdy sa neprihlásili k tomuto trendu chrbtice, ale dnes predstavujú neuveriteľných 97 percent všetkých živočíšnych druhov!)
Rovnako ako obojživelníky a plazy, s ktorými sú vzdialene spojené, je veľká väčšina rýb ectothermicalebo chladnokrvné: spoliehajú sa na okolitú teplotu vody, aby podporili svoje vnútorné metabolizmy. Prekvapivo však barakudy, tuniaky, makrely a mečiara - ktoré patria do podskupiny rýb Scombroidei - majú metabolity teplokrvné, aj keď používajú systém úplne odlišný od systému cicavce a vtáky; tuniak dokáže udržať vnútornú telesnú teplotu 90 stupňov Fahrenheita, aj keď pláva v 45-stupňovej vode! Žraloky Mako sú tiež endotermické, adaptácia, ktorá im pri prenasledovaní dáva ďalšiu energiu.
Vajcia stavovcov oviec; Viviparous stavovcov gestagujú svoje mláďatá (aspoň na krátku dobu) v lone matky. Na rozdiel od iných stavovcov väčšina druhov rýb oplodňuje vajíčka navonok: samica vyháňa stovky alebo tisíce zvierat malé, neskvitané vajíčka, keď samec uvoľní spermie do vody, z ktorých aspoň niektoré nájdu svoje označiť. (Niekoľko rýb sa podieľa na vnútornom oplodnení, samce používajú orgán podobný penisu na impregnáciu samice.) Existujú však niektoré výnimky, ktoré dokazujú pravidlo, aj keď: v „ovoviviparous„ryby, vajcia sa liahnu ešte v tele matky a existuje dokonca aj niekoľko živých rýb, ako sú citrónové žraloky, ktorých ženy majú orgány veľmi podobné placentám cicavcov.
Ryby žijú vo vrstvených ekosystémoch: potravinový reťazec je veľmi odlišný 20 stôp pod povrchom, ako hlboký jeden alebo dve míle. Z tohto dôvodu je v najlepšom záujme rýb udržiavať konštantnú hĺbku, ktorú mnohé druhy dosahujú pomocou a plávať močový mechúr: orgán naplnený plynom vo vnútri ich tiel, ktorý udržuje vztlak rýb a odstraňuje potrebu plávania maximálnou rýchlosťou. Všeobecne sa verí, aj keď ešte nie je dokázané, že primitívne pľúca prvé tetrapody („ryby z vody“) sa vyvinuli z plávajúcich močových mechúrov, ktoré boli „kooptované“ na tento druhotný účel, aby sa stavovcom umožnilo kolonizovať pôdu.
Dokonca ani ľudia, ktorí obhajujú humánnejšie zaobchádzanie s „vyššími“ stavovcami, ako sú kravy a kurčatá, nemajú veľký názor, pokiaľ ide o rybolov. Existuje však niekoľko (trochu kontroverzných) štúdií, ktoré dokazujú, že ryby sú dokonca schopné cítiť bolesť hoci týmto stavovcom chýba štruktúra mozgu nazývaná neokortex, ktorá je spojená s bolesťou cicavcov. V Anglicku prijala Kráľovská spoločnosť pre ochranu zvierat postoj proti krutosti ryby, ktoré sa pravdepodobne vzťahujú viac na príšerné znetvorujúce háčiky na ryby ako na priemyselné ryby farmy.
Jedným zo znakov, ktoré spôsobujú, že ryby vyzerajú tak cudzie, je nedostatok viečok, a tým aj ich neschopnosť blikať: makrely si zachovajú rovnaký sklovitý pohľad bez ohľadu na to, či je uvoľnený alebo znepokojený, alebo či už je nažive alebo mŕtvy. To vyvoláva súvisiacu otázku, ako, alebo či vôbec, ryby spia. Napriek ich široko otvoreným očiam existuje dôkaz, že ryby spia alebo sa aspoň zapájajú do regeneračného správania podobného ľudský spánok: niektoré ryby sa vznášajú pomaly na svojom mieste alebo sa zaklinujú do skál alebo koralov, čo môže naznačovať znížené množstvo metabolizmu aktivitu. (Aj keď sa ryby javia nehybne, morské prúdy stále udržiavajú svoje žiabre zásobované kyslíkom.)
Aj keď veľa rýb má vynikajúci zrak, nedosahujú dosť meraní, pokiaľ ide o sluch a čuch. Tieto morské stavovce sú však vybavené pocitom, ktorý suchozemským stavovcom úplne chýba: „bočný“ čiara “po celej dĺžke ich tiel, ktorá sníma pohyb vody alebo dokonca, u niektorých druhov, elektrickú prúdy. Bočná línia rýb je obzvlášť dôležitá pre udržanie si svojho postavenia v potravinovom reťazci: dravci používajú tento „šiesty zmysel“ na lov koristi a korisť ju používa na to, aby sa zabránilo dravcom. Ryby tiež používajú svoje bočné línie na zhromažďovanie v školách a výber správneho smerovania pre svoje pravidelné migrácie.
Oceány sveta sú také obrovské a hlboké a ryby, ktoré ich obývajú, sú také veľké a husté, že môžete ospravedlniť veľa ľudí za to, že sa domnievajú, že tuniak, losos a podobne sú nevyčerpateľné jedlo zdroje. Nič nemôže byť ďalej od pravdy: nadmerný rybolov sa dá ľahko vyhynúť populáciu rýb, pretože ľudia zbierajú na svoje jedálenské stoly druh rýchlejšie, ako dokáže rozmnožovať a dopĺňať svoje vlastné zásoby. Nanešťastie, napriek preukázanému riziku kolapsu druhov, komerčný rybolov určitých druhov rýb zostáva nezmenený; ak tento trend pretrváva, niektoré z našich obľúbených potravín môžu zmiznúť zo svetových oceánov do 50 rokov.