Arktickí vlci sú stavaní podobní ako u iných poddruhov sivých vlkov. Sú mierne menšie ako iné poddruhy sivých vlkov a majú menšie uši a kratší nos. Najvýraznejším rozdielom medzi arktickými vlkmi a inými poddruhmi sivých vlkov je ich celobiely kabát, ktorý zostáva po celý rok biely. Polárne vlky majú kožuch, ktorý je špeciálne prispôsobený extrémnemu chladnému podnebiu, v ktorom žijú. Ich kožušina pozostáva z vonkajšej vrstvy kožušiny, ktorá po príchode zimných mesiacov dorastá, a vnútornej vrstvy kožušiny, ktorá tvorí vodotesnú bariéru v blízkosti pokožky.
Polárne vlky majú ostré zuby a silné čeľuste, vlastnosti vhodné pre mäsožravca. Arktickí vlci môžu jesť veľké množstvo mäsa, čo im umožňuje prežiť niekedy aj dlhé obdobia medzi zajatím.
Arktickí vlci neboli podrobení intenzívnemu lovu a prenasledovaniu ako ostatní sivý vlk poddruhy majú. Je to spôsobené skutočnosťou, že arktické vlky obývajú regióny, ktoré sú väčšinou neobývané ľuďmi. Najväčšou hrozbou pre arktických vlkov je zmena podnebia.
Zmena podnebia spôsobila kaskádu účinkov v arktických ekosystémoch. Klimatické variácie a extrémy zmenili zloženie arktickej vegetácie, čo malo negatívny vplyv na populácie bylinožravcov v Arktíde. To zasa ovplyvnilo populácie arktického vlka, ktorý sa spolieha na korisť býložravcov. Strava arktických vlkov pozostáva predovšetkým z pižmových svalov, arktických zajacov a karibou.
Arktickí vlci tvoria balíčky, ktoré môžu pozostávať z niekoľkých jedincov až z 20 vlkov. Veľkosť balenia sa líši v závislosti od dostupnosti jedla. Polárne vlky sú teritoriálne územia, ale ich územia sú často veľké a prekrývajú sa s územiami iných jednotlivcov. Svoje územie označujú močom.
Populácie vlkov polárnych oblastí sú prítomné na Aljaške, Grónsku a Kanade. Ich najväčšia hustota obyvateľstva je na Aljaške a menšie, riedke populácie v Grónsku a Kanade.
Predpokladá sa, že arktickí vlci sa vyvinuli z línie ostatných psov asi pred 50 miliónmi rokov. Vedci sa domnievajú, že arktickí vlci boli izolovaní vo veľmi chladných biotopoch počas doby ľadovej. Počas tohto obdobia vyvinuli úpravy potrebné na prežitie v extrémnom chlade v Arktíde.