Ethernet je systém na prepojenie počítačov v budove pomocou hardvéru bežiaceho od jedného zariadenia k druhému. Líši sa od internet, ktorá spája počítače na diaľku. Ethernet používa nejaký softvér požičaný z internetového protokolu, ale spojovací hardvér bol základom patentu zahŕňajúceho novo navrhnuté čipy a káble. Patent popisuje Ethernet ako „viacbodový dátový komunikačný systém s detekciou kolízií“.
Robert Metcalfe bol členom výskumného personálu na oxeroxovat v ich ranči Center Palo Alto, kde boli vyrobené niektoré z prvých osobných počítačov. Spoločnosť Metcalfe bola požiadaná, aby vybudovala sieťový systém pre počítače PARC. Spoločnosť Xerox's to chcela, pretože stavali aj prvú laserovú tlačiareň na svete a chceli, aby všetky počítače PARC mohli pracovať s touto tlačiarňou.
Metcalfe sa stretol s dvoma výzvami. Sieť musela byť dostatočne rýchla, aby poháňala veľmi rýchlu novú laserovú tlačiareň. Musel tiež pripojiť stovky počítačov v tej istej budove. Nikdy predtým to nebol problém. Väčšina spoločností mala v jednom zo svojich priestorov jeden, dva alebo možno tri počítače.
Metcalfe si pamätal, že sa dozvedel o sieti s názvom ALOHA, ktorá bola použitá na Havajskej univerzite. Pri odosielaní a prijímaní údajov sa spoliehal na rádiové vlny namiesto telefónneho drôtu. To viedlo k jeho myšlienke použiť skôr koaxiálne káble ako rádiové vlny na obmedzenie rušenia pri prenose.
V tlači sa často uvádza, že Ethernet bol vynájdený 22. mája 1973, keď Metcalfe napísal poznámku svojim šéfom, ktorí ponúkali jeho potenciál. Metcalfe však tvrdí, že Ethernet sa v skutočnosti vymyslel veľmi postupne v priebehu niekoľkých rokov. V rámci tohto zdĺhavého procesu publikoval Metcalfe a jeho asistent David Boggs príspevok s názvom Ethernet: Distribuované prepínanie paketov pre lokálne počítačové siete v roku 1976.
Patent Ethernet je patent Spojených štátov amerických č. 4 063 220, udelený v roku 1975. Spoločnosť Metcalfe dokončila vytvorenie otvoreného štandardu Ethernet v roku 1980, ktorý sa do roku 1985 stal priemyselným štandardom IEEE. Dnes je Ethernet považovaný za geniálny vynález, čo znamená, že na prístup na internet už nemusíme vytočiť číslo.
Robert Metcalfe opustil Xerox v roku 1979, aby propagoval používanie osobné počítače a lokálne siete. Úspešne presvedčil korporácie Digital Equipment, Intel a Xerox, aby spolupracovali pri propagácii Ethernetu ako štandardu. Podarilo sa mu, pretože Ethernet je v súčasnosti najrozšírenejším protokolom LAN a medzinárodným štandardom počítačového priemyslu.