Požiadajte priateľa, aby pomenoval zviera a pravdepodobne príde s koňom, slonom alebo iným stavovcom. Faktom však je, že drvivej väčšine zvierat na Zemi - hmyz, kôrovce, špongie atď. - chýbajú chrbtové kosti, a preto sú klasifikované ako bezstavovce.
Milióny bezstavovcov na našej planéte sú priradené k šiestim hlavným skupinám: článkonožcov (hmyz, pavúky a kôrovce); cnidarians (medúzy, koraly a morské sasanky); ostnokožce (hviezdice, morské uhorky a morské ježovky); mäkkýše (slimáky, slimáky, chobotnice a chobotnice); segmentované červy (dážďovky a pijavice); a špongie. Rozdiely v každej z týchto skupín sú, samozrejme, také široké - vedci, ktorí študujú hmyz, ich nie sú moc zaujímajú sa o kraby podkovy - títo odborníci majú tendenciu zameriavať sa na konkrétne rodiny bezstavovcov alebo druhy.
Zatiaľ čo stavovce sa vyznačujú stavcami alebo chrbticami, ktoré stekajú po chrbte, bezstavovcov túto funkciu úplne postráda. To však neznamená, že všetky stavovce sú mäkké a šupinaté ako červy a špongie: hmyz a kôrovce tvrdo podporujú svoju telesnú štruktúru. vonkajšie štruktúry nazývané exoskeletóny, zatiaľ čo morské sasanky majú „hydrostatické“ kostry, svalové listy podopreté vnútornou dutinou vyplnenou tekutina. Nezabúdajte však, že nemáte chrbticu, čo nevyhnutne neznamená, že nemáte nervový systém; Napríklad mäkkýše a článkonožce sú vybavené neurónmi.
Najstaršie bezstavovce boli zložené výhradne z mäkkých tkanív: pred 600 miliónmi rokov ešte evolúcia musela zasiahnuť myšlienku začlenenia morských minerálov do exoskeletónov. Extrémny vek týchto organizmov v kombinácii so skutočnosťou, že mäkké tkanivá sa takmer nikdy v fosílnych záznamoch nezachovali, vedie k frustrujúcemu hlavolamu: paleontológovia viem, že najstarší zachovaní bezstavovce, ediacarani, museli mať predkov siahajúcich stovky miliónov rokov, ale neexistuje žiadny spôsob, ako tvrdo tvrdiť, dôkazov. Mnohí vedci sa stále domnievajú, že prvé mnohobunkové bezstavovce sa objavili na Zemi už pred miliardou rokov.
Druhy druhov, ak nie libra za libru, bezstavovce sú najpočetnejšie a najrôznejšie zvieratá na Zemi. Len aby som to uviedol do perspektívy, je tu okolo 5 000 druhov cicavcov a 10 000 druhov vtákov; medzi bezstavovcami predstavuje hmyz sám najmenej milión druhov (a možno aj rádovo viac). Tu je niekoľko ďalších čísel, v prípade, že nie ste presvedčení: existuje asi 100 000 druhov mäkkýšov, 75 000 druhov pavúkovcov a 10 000 druhov húb a cnidárií (ktoré samy o sebe značne predstihujú stavovce všetkých zeme) zvieratá).
Keď sa vyliahnu z vajec, vyzerajú mladé z väčšiny stavovcov rovnako ako dospelí: všetko, čo nasleduje, je viac-menej stabilné obdobie rastu, To nie je prípad väčšiny bezstavovcov, ktorých životné cykly sú prerušované obdobia obdobia metamorfóza, v ktorej sa dospelý organizmus ukončí a vyzerá veľmi odlišne od mladistvých. Klasickým príkladom tohto fenoménu je transformácia húsenice na motýľov prostredníctvom prechodného štádia kukly. (Mimochodom, jedna skupina stavovcov, obojživelníky, podstúpia metamorfózu; svedkami premeny pulcov na žaby.)
Kolónie sú skupiny zvierat toho istého druhu, ktoré zostávajú spolu po väčšinu svojho životného cyklu; členovia rozdelia prácu kŕmenia, rozmnožovania a ochrany pred dravcov. Kolónie bezstavovcov sú najbežnejšie v morských biotopoch a jednotlivci sa spájajú do tej miery, že celá agregácia sa môže javiť ako jeden obrovský organizmus. Kolónie morských bezstavovcov zahŕňajú koraly, hydrozoky a morské striekačky. Na zemi sú členovia kolónií bezstavovcov autonómne, ale stále spojené v zložitých sociálnych systémoch; najznámejšie hmyz tvoriaci kolónie sú včely, mravce, termiti a osy.
Medzi najmenej vyvinutými bezstavovcami na planéte špongie technicky sa kvalifikujú ako zvieratá (sú mnohobunkové a produkujú spermie), postrádajú však diferencované tkanivá a orgány, majú asymetrické telieska a sú tiež pohyblivé (pevne zakorenené v skalách alebo na morskom dne), nie pohyblivé (schopné pohyb). Pokiaľ ide o najvyspelejších bezstavovcov na planéte, môžete urobiť dobrý príklad pre chobotnice a chobotnice, ktoré majú veľké a zložité oči, talent na maskovanie a široko rozptýlené (ale dobre integrované) nervózne systémy.
Aby bol efektívny parazit - to je organizmus, ktorý využíva životné procesy iného organizmu, buď ho oslabíte alebo zabijete - musíte byť dosť malí, aby ste sa dostali do toho druhého zvieraťa Telo. To v skratke vysvetľuje, prečo veľká väčšina parazitov sú bezstavovce - vši, škrkavky a nematódy sú dostatočne malé na to, aby zamorili konkrétne orgány v ich nešťastných hostiteľoch. (Niektoré z najmenších parazitov, ako sú améby, nie sú technicky bezstavovce, ale patria do rodiny jednobunkových zvierat zvaných protozoáni alebo protisti.)
Rovnako ako existujú bylinožravé, mäsožravé a všemocné stavovce, aj bezstavovce si užívajú rovnakú diétu: pavúky jedia iný hmyz, špongie odfiltrujú malé mikroorganizmy z vody a mravce nožníc importujú do svojich hniezd určité druhy vegetácie, aby mohli pestovať svoje obľúbené huba. Menej chutné sú bezstavovce tiež rozhodujúce pre rozpad jatočných tiel väčších stavovcov po ich porážke. zomrieť, preto často uvidíte mŕtvoly malých vtákov alebo veveričiek zakryté tisíckami mravcov a iných icky chyby.
O genetike by sme vedeli oveľa menej ako dnes, keby to nebolo pre dva široko študované bezstavovce: obyčajné ovocná muška (Drosophila melanogaster) a malý nematód Caenorhabditis elegans. Vďaka svojim dobre diferencovaným orgánom ovocná muška pomáha vedcom dekódovať gény, ktoré produkujú (alebo inhibujú) špecifické anatomické vlastnosti, zatiaľ čo C. elegans je zložený z tak malého počtu buniek (o niečo viac ako 1 000), že vývoj tohto organizmu sa dá ľahko podrobne sledovať. Okrem toho nedávna analýza druhu morskej sasanky pomohla identifikovať 1500 základných génov, ktoré zdieľajú všetky zvieratá, stavovce aj bezstavovce.