Vplyv železnice na geografickú, hospodársku a politickú budúcnosť Spojených štátov bol obrovský, a to nielen z dôvodu čírej fyzičnosti výstavby železnice. Transkontinentálna železnica v roku 1869 spájajúci celý kontinent na východ a na západ.
Toto obrovské množstvo stavieb bolo len malým kúskom veľkého a rôznorodého vplyvu železničnej dopravy na rozvoj Spojených štátov, ktorý sa začal asi pred 30 rokmi.
Prvé železnice v Amerike boli ťahané koňmi, ale s rozvojom parný motor, železnice sa stali životaschopným podnikom. Obdobie výstavby železníc sa začalo v roku 1830, keď lokomotíva Petra Coopera nazývala Tom Thumb bol uvedený do prevádzky a ubehol 13 míľ po trase Baltimore a Ohio Railroad. V rokoch 1832 až 1837 bolo položených vyše 1200 míľ železničných tratí. A v šesťdesiatych rokoch minulého storočia výstavba transkontinentálnej železnice priblížila tieto dve pobrežia.
Železnice vytvorili prepojenejšiu spoločnosť. Kraje dokázali ľahšie spolupracovať kvôli skrátenej dobe cesty. S využitím parného stroja mohli ľudia cestovať do vzdialenejších miest oveľa rýchlejšie, ako keby používali iba prepravu na koňoch. V skutočnosti, 10. Mája 1869, keď sa železnice Únie a stredomorského Tichomoria spojili so svojimi železnicami v
Ostrohový samit, územie Utah, k celému národu sa pripojilo 1 766 míľ. Transkontinentálna železnica znamenala, že hranice sa mohli rozšíriť s väčším pohybom obyvateľstva. Železnica tak umožnila ľuďom ľahšie ako kedykoľvek predtým zmeniť svoje bydlisko.Nástup železničnej siete rozšíril dostupné trhy s tovarom. Položka na predaj v New Yorku by teraz mohla vyraziť na západ za oveľa kratšiu dobu a železnice umožnil pohyb širšej škály tovaru na väčšie vzdialenosti. To malo na ekonomiku dvojaký účinok: predajcovia našli nové trhy, na ktorých môžu predávať svoje výrobky a jednotlivcov ktorí žili na hranici, boli schopní získať tovar, ktorý bol predtým nedostupný alebo mimoriadne ťažký dostať.
Železničný systém to umožňoval prosperovať nové osady pozdĺž železničných sietí. Napríklad Davis v Kalifornii, kde sa nachádza Kalifornská univerzita v Davise, začal okolo železničného skladu v južnom Pacifiku v roku 1868. Cieľový bod zostal ústredným bodom osídlenia a ľudia sa mohli pohybovať celou rodinou oveľa vzdialenejšie oveľa ľahšie ako v minulosti.
Mestá pozdĺž trasy sa však darili. Nové mestá sa objavujú v pravidelných intervaloch ako stanice, kde cestujúci môžu nájsť miesta pre prechod a obyvatelia nájdu nové trhy s tovarom.
Výstavba transkontinentálnej železnice tiež do značnej miery uľahčila európske osídlenie Západu narušením a ovplyvnením Domorodé americké kultúry ktorí žili v rovinských štátoch. Konštrukcia zmenila krajinu, čo viedlo k zániku divej zveri, najmä amerického byvola alebo bizóna. Pred železnicou sa roviny pohybovali podľa odhadov na 30 až 60 miliónov byvolov, ktoré ľuďom dodávali mäso, kožušiny a kosti na náradie. Masívne lovecké párty cestované vlakom, zabíjanie byvolov športom. Do konca storočia bolo známe, že existuje iba 300 zubrov.
Navyše, noví bieli osadníci, ktorých vlaky založili, ich dostali do priameho konfliktu s domorodými Američanmi, ktorí sa bránili. Nakoniec tieto snahy boli zbytočné.
Nielenže železnice poskytujú väčšie príležitosti prostredníctvom rozširovania trhov, ale tiež stimulovali viac ľudí, aby začali podnikať, a tým vstupovali na trhy. Rozšírený trh poskytol väčšiemu počtu jednotlivcov príležitosť vyrábať a predávať tovar. Zatiaľ čo položka v miestnom meste pravdepodobne nemala dostatočný dopyt na výrobu, železnice umožnili prepravu tovaru do väčšej oblasti. Expanzia trhu umožnila väčší dopyt a životaschopnosť dodatočného tovaru.
Železnice tiež zohrali zásadnú úlohu v EÚ Americká občianska vojna. Umožnili severu a juhu pohybovať mužmi a zariadeniami na veľké vzdialenosti, aby podporili svoje vlastné vojenské ciele. Vďaka svojej strategickej hodnote pre obe strany sa tiež stali ústrednými bodmi vojnového úsilia oboch strán. Inými slovami, sever aj juh sa zapojili do bojov s cieľom zabezpečiť rôzne železničné uzly. Napríklad, Korint, Mississippi bola kľúčovým železničným uzlom, ktorý Únia prevzala ako prvá niekoľko mesiacov po Spojenom kráľovstve Bitka o Shiloh v máji 1862. Neskôr sa Konfederácia pokúsila znovu získať mesto a železnicu v októbri toho istého roku, ale bola porazená. Ďalším kľúčovým bodom o dôležitosti železníc v občianskej vojne bolo to, že rozsiahlejší železničný systém na severe bol faktorom ich schopnosti vyhrať vojnu. Dopravná sieť na severe im umožnila pohybovať sa mužmi a zariadeniami na väčšie vzdialenosti a väčšou rýchlosťou, čím im poskytla významnú výhodu.