Paul Souders / Getty Images.
Klasifikácia zvierat je otázka triedenia podobností a rozdielov, rozdeľovania zvierat do skupín a ich rozdelenia na podskupiny. Celé úsilie vytvára štruktúru - a hierarchie v ktorých veľké skupiny na vysokej úrovni rozlišujú odvážne a zrejmé rozdiely, zatiaľ čo skupiny na nižšej úrovni dráždia jemné, takmer nepostrehnuteľné variácie. Tento proces triedenia umožňuje vedcom opísať vývojové vzťahy, identifikovať zdieľané - vlastnosti a zdôrazniť jedinečné vlastnosti na rôznych úrovniach skupín zvierat a - podskupiny.
Medzi najzákladnejšie kritériá, podľa ktorých sú zvieratá triedené, patrí to, či majú alebo nemajú chrbticu. Táto zvláštnosť zaraďuje zviera do jednej z dvoch skupín: stavovcov alebo bezstavovcov a predstavuje zásadné rozdelenie medzi všetky živé zvieratá dnes, ako aj tie, ktoré už dávno existovali zmizol. Ak máme niečo vedieť o zvieratách, mali by sme sa najprv zamerať na zistenie, či ide o bezstavovce alebo stavovce. Budeme potom na ceste k pochopeniu jeho miesta vo svete zvierat.
Vertebrates (Subphylum Vertebrata) sú zvieratá, ktoré majú vnútorný skelet (endoskeleton), ktorý obsahuje chrbticu tvorenú stĺpcom stavcov (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata je skupina v rámci Phylum Chordata (bežne nazývaná „strunatci“) a ako taká zdedí vlastnosti všetkých strunatcov:
Okrem vyššie uvedených znakov majú stavovce jednu ďalšiu vlastnosť, ktorá z nich robí jedinečnú medzi akordami: prítomnosť chrbtice. Existuje niekoľko skupín strunatcov, ktorí nemajú chrbticu (tieto organizmy nie sú stavovce a namiesto toho sa označujú ako strunatci bezstavovcov).
Bezstavovce sú široká zbierka skupín zvierat (ktoré nepatria k jedinému subphylu ako sú stavovce), pričom všetky z nich nemajú chrbticu. Niektoré (nie všetky) skupiny zvierat, ktoré sú bezstavovce, zahŕňajú:
Vedci doteraz zistili spolu najmenej 30 skupín bezstavovcov. Obrovský podiel živých živočíšnych druhov, 97 percent, dnes tvoria bezstavovce. Najskoršie zo všetkých zvierat, ktoré sa vyvinuli, boli bezstavovce a rôzne formy, ktoré sa vyvinuli počas ich dlhej evolučnej minulosti, sú veľmi rozmanité. Všetky bezstavovce sú ektotermy, to znamená, že nevyrábajú svoje vlastné telesné teplo, ale namiesto toho ho získavajú zo svojho prostredia.