Zvieratá sú pre väčšinu z nás známe zvieratá. Koniec koncov, sme zver sami. Okrem toho zdieľame planétu s pozoruhodnou rozmanitosťou iných zvierat, spoliehame sa na zvieratá, učíme sa od zvierat a dokonca sa spriatelujeme so zvieratami. Poznáte však jemnejšie body toho, čo z jedného organizmu robí zviera a iného organizmu niečo iné, ako napríklad rastlina alebo baktéria alebo huba? Nižšie nájdete viac informácií o zvieratách a o tom, prečo nie sú na rozdiel od ostatných foriem života, ktoré obývajú naše planéta.
Najstarší dôkaz života sa datuje okolo 3,8 miliardy rokov. Najstaršie fosílie sú starodávne organizmy nazývané stromatolity. Stromatolity neboli zvieratá - zvieratá by sa neobjavili ďalších 3,2 miliardy rokov. Bolo to neskoro Precambrian že prvé zvieratá sa objavia vo fosílnych záznamoch. Medzi najstaršie zvieratá patria zvieratá z rodu Ediacara, sortiment tubulárnych a lístkovitých tvorov, ktoré žili pred 635 až 543 miliónmi rokov. Zdá sa, že bioteria Ediacara zmizla do konca predkambrianskeho obdobia.
Zvieratá potrebujú energiu na napájanie všetkých aspektov svojho života vrátane rastu, vývoja, pohybu, metabolizmu a reprodukcie. Na rozdiel od rastlín nie sú zvieratá schopné transformovať slnečné svetlo na energiu. Namiesto toho sú zvieratá heterotrofy, čo znamená, že nemôžu produkovať svoje vlastné jedlo a namiesto toho musia prehltnúť rastliny a iné organizmy, aby získali uhlík a energiu, ktorú potrebujú na život.
Na rozdiel od rastlín, ktoré sú pripevnené k substrátu, v ktorom rastú, je väčšina zvierat pohyblivá (schopná pohybu) počas niektorého alebo celého svojho životného cyklu. U mnohých zvierat je zrejmá schopnosť pohybovať sa: ryby plávajú, vtáky lietajú, cicavce scamper, liezť, behať a tĺcť. Pre niektoré zvieratá je pohyb jemný alebo obmedzený na krátke obdobie ich života. Takéto zvieratá sa opisujú ako sediace. Špongie sú napríklad po väčšinu svojho životného cyklu sedavé, ale larválne štádium trávia ako voľne plávajúce zvieratá. Ďalej sa ukázalo, že niektoré druhy huby sa môžu pohybovať veľmi pomaly (niekoľko milimetrov za deň). Medzi príklady ostatných sedacích zvierat, ktoré sa pohybujú iba veľmi minimálne, patria barnacles a koraly.
Všetky zvieratá majú telá, ktoré sa skladajú z viacerých buniek - inými slovami, sú mnohobunkové. Okrem toho, že sú mnohobunkové, sú to aj zvieratá eukaryota- ich telá sa skladajú z eukaryotických buniek. Eukaryotické bunky sú komplexné bunky, vo vnútri ktorých sú vo svojich vlastných membránach uzavreté vnútorné štruktúry, ako je jadro a rôzne organely. DNA v eukaryotickej bunke je lineárna a je usporiadaná do chromozómov. S výnimkou špongií (najjednoduchších zo všetkých zvierat) sú živočíšne bunky usporiadané do tkanív, ktoré vykonávajú rôzne funkcie. Zvieracie tkanivá zahŕňajú spojivové tkanivo, svalové tkanivo, epitelové tkanivo a nervové tkanivo.
Vývoj zvierat od ich prvého výskytu pred 600 miliónmi rokov vyústil do mimoriadneho počtu a rozmanitosti foriem života. V dôsledku toho sa zvieratá vyvinuli v mnohých rôznych formách, ako aj v mnohých spôsoboch pohybu, získavania potravy a snímania svojho prostredia. V priebehu vývoja zvierat sa počet skupín zvierat a druhov zvýšil a niekedy klesal. Vedci odhadujú, že dnes žije viac ako 3 milióny ľudí druh.
Cambrianský výbuch (pred 570 až 530 miliónmi rokov) bol obdobím, keď miera diverzifikácie zvierat bola pozoruhodná a rýchla. Počas kambrijskej explózie sa skoré organizmy vyvinuli do mnohých rôznych a zložitejších foriem. Počas tohto časového obdobia sa vytvorili takmer všetky základné plány tela zvierat, plány tela, ktoré sú dodnes prítomné.
špongie sú najjednoduchšie zo všetkých zvierat. Rovnako ako iné zvieratá, huby sú mnohobunkové, ale tu končí podobnosť. V hubách chýbajú špecializované tkanivá, ktoré sú prítomné u všetkých ostatných zvierat. Telo špongie pozostáva z buniek, ktoré sú zabudované do matrice. Drobné ostnaté proteíny nazývané spikuly sú rozptýlené v tejto matrici a tvoria podpornú štruktúru pre špongiu. Špongie majú vo svojom tele mnoho malých pórov a kanálikov, ktoré slúžia ako systém na kŕmenie filtrov a umožňujú im preosiať jedlo z prúdu vody. Špongie sa od začiatku vývoja zvierat odlišovali od všetkých ostatných skupín zvierat.
Všetky zvieratá, okrem huby, majú vo svojich telách špecializované bunky nazývané neuróny. Neuróny, tiež nazývané nervové bunky, vysielajú elektrické signály do iných buniek. Neuróny prenášajú a interpretujú širokú škálu informácií, ako sú dobré životné podmienky zvieraťa, jeho pohyb, prostredie a orientácia. U stavovcov sú neuróny stavebnými kameňmi pokročilého nervového systému, ktorý zahŕňa senzorický systém zvieraťa, mozog, miecha a periférne nervy. Bezstavovce majú nervový systém, ktorý pozostáva z menšieho počtu neurónov ako u stavovcov, to však neznamená, že nervový systém bezstavovcov je zjednodušený. Nervové systémy bezstavovcov sú účinné a vysoko úspešné pri riešení problémov prežitia, ktorým tieto zvieratá čelia.
Väčšina zvierat, s výnimkou špongií, je symetrická. V rôznych skupinách zvierat existujú rôzne formy symetrie. Radiálna symetria prítomná u cnidariánov, ako sú morské ježovky, a tiež u niektorých druhov húb, je typom symetrie, pri ktorej telo zvieraťa možno rozdeliť na podobné polovice použitím viac ako dvoch rovín, ktoré prechádzajú cez dĺžku tela zvieraťa. Zvieratá, ktoré vykazujú radiálnu symetriu, majú diskovú, trubicovú alebo miskovitú štruktúru. Ostnokožce, ako sú morské hviezdy, vykazujú päťbodovú radiálnu symetriu nazývanú pentaradiálna symetria.
Dvojstranná symetria je ďalší typ symetrie prítomný u mnohých zvierat. Bilaterálna symetria je druh symetrie, pri ktorej sa telo zvieraťa delí pozdĺž sagitálnej roviny ( vertikálna rovina, ktorá siaha od hlavy po zadnú a rozdeľuje telo zvieraťa na pravú a ľavú polovicu).
Modrá veľrybie, morský cicavec, ktorý môže dosiahnuť hmotnosť viac ako 200 ton, je najväčšie živé zviera. Medzi ďalšie veľké zvieratá patria Slon africký, Komodského draka a kolosálnej chobotnice.