Asi pred 65 a pol miliónom rokov, na konci roku 2007 kriedový obdobie, dinosaury, najväčšie a najdesivejšie stvorenia, ktoré kedy vládli planéte, vo veľkých množstvách odumreli spolu so svojimi bratrancami, pterosaursa morské plazy. Aj keď k tomuto hromadnému vyhynutiu nedošlo doslova cez noc, z evolučného hľadiska to môže byť - v priebehu niekoľkých tisíc rokov od akejkoľvek katastrofy, ktorá spôsobila ich zánik, boli dinosaury utreté z povrchu Zeme.
Udalosť kriedového a terciárneho vyhynutia - alebo udalosť vyhynutia K / T, ako je známe vo vedeckých skratkách - priniesla množstvo menej presvedčivých teórií. Až pred niekoľkými desiatkami rokov paleontológovia, klimatológovia a najrôznejšie kliky obviňovali všetko od epidemických chorôb po lemmatické samovraždy až po zásah cudzincov. To sa však zmenilo, keď kubánsky fyzik Luis Alvarez mal inšpirované nádeje.
Spôsobil Meteorov dopad vyhynutie dinosaurov?
V roku 1980 Alvarez - spolu so svojím synom fyzika, Walterom - predložil prekvapujúcu hypotézu o zániku K / T. Spolu s inými vedcami skúmali Alvarezes sedimenty uložené po celom svete okolo hranice K / T Pred 65 miliónmi rokov (vo všeobecnosti je to priamočiara zhoda geologických vrstiev - vrstvy sedimentu v skalných útvaroch, koryta riek, atď. - so špecifickými epochami v geologickej histórii, najmä v oblastiach sveta, kde sa tieto sedimenty akumulujú zhruba lineárne).
Títo vedci zistili, že sedimenty stanovené na hranici K / T boli neobvykle bohaté na prvok irídium. Za normálnych podmienok je irídium mimoriadne zriedkavé, čo vedie Alvarezovcov k záveru, že Zem bola zasiahnutá pred 65 miliónmi rokov meteoritom alebo kométou bohatou na irídium. Zvyšky irídia z nárazového objektu spolu s miliónmi trosiek z nárazového kráteru by sa rýchlo rozšírili po celom svete; obrovské množstvo prachu vytečalo slnko, a tak zabilo vegetáciu jesť bylinožravými dinosaurami, ktorých zmiznutie spôsobilo hladovanie mäsožravých dinosaurov. (Pravdepodobne podobná reťaz udalostí viedla k zániku obydlia v oceáne mosasaurs a obrí pterosaury Quetzalcoatlus.)
Kde je kráter s dopadom K / T?
Jedna vec je navrhnúť masívny meteorický dopad ako príčinu zániku K / T, ale je úplne inou skutočnosťou, aby sme poskytli potrebný dôkaz pre takú odvážnu hypotézu. Ďalšou výzvou, ktorej Alvarezes čelil, bolo identifikovať zodpovedný astronomický objekt, ako aj kráter jeho podpisu - nie je to také ľahké ako možno si myslíte, že zemský povrch je geologicky aktívny a má tendenciu vymazávať dôkazy o veľkých dopadoch meteoritu v priebehu miliónov rokov.
Úžasne, niekoľko rokov potom, čo Alvarezes zverejnil svoju teóriu, vyšetrovatelia našli zakopané zvyšky obrovského kráteru v oblasti Chicxulub na mexickom mayskom polostrove. Analýza sedimentov ukázala, že tento obrovský kráter (s priemerom viac ako 100 míľ) bol vytvorený pred 65 miliónmi rokov - a bol jasne spôsobený astronomickým objektom, buď kométou alebo meteorom, dostatočne veľkým (kdekoľvek od šírky šesť až deväť míľ), aby došlo k zániku dinosaurov. V skutočnosti sa veľkosť krátera zhodovala s hrubým odhadom, ktorý navrhli Alvarezes vo svojom pôvodnom dokumente!
Bol K / T jediným faktorom pri zániku dinosaura?
Dnes sa väčšina paleontológov zhoduje na tom, že K / T meteorit (alebo kométa) bola hlavnou príčinou vyhynutia dinosaury - av roku 2010 medzinárodná skupina odborníkov tento záver schválila po opätovnom preskúmaní obrovského množstva dôkazov. Neznamená to však, že by nemohli existovať priťažujúce okolnosti: napríklad je možné, že vplyv bol zhruba súbežný s predĺženým obdobím sopečná činnosť na indickom subkontinente, ktorý by ešte viac znečistil atmosféru, alebo že dinosaury klesali v rozmanitosti a boli zrelé na vyhynutie (na konci kriedového obdobia bolo medzi dinosaurmi menej rozmanitosti ako v skorších časoch mezozoika) Era).
Je tiež dôležité si uvedomiť, že zánik K / T nebola jediná takáto katastrofa v histórii života na Zemi - alebo dokonca najhoršie, štatisticky vzaté. Napríklad koniec perm obdobie, pred 250 miliónmi rokov, bolo svedkom Permiansko-triasové vyhynutie, stále záhadná globálna katastrofa, pri ktorej vyše 70 percent suchozemských zvierat a obrovských 95 percent morských živočíchov prešlo kaputou. Paradoxne to bolo toto vyhynutie, ktoré vyčistilo pole pre vzostup dinosaurov ku koncu obdobia triasov - po ktorej sa im podarilo udržať svetovú scénu po neuveriteľných 150 miliónov rokov, až do tej nešťastnej návštevy Chicxulubu kométa.