Oxidačný stav a oxidačné číslo sú množstvá, ktoré sa bežne rovnajú rovnakej hodnote atómov v molekule a často sa používajú zameniteľne. Väčšinu času nezáleží na tom, či sa jedná o oxidačný stav alebo oxidačné číslo sa používa.
Medzi týmito dvoma pojmami je mierny rozdiel.
Oxidačný stav sa týka stupňa oxidácie atómu v molekule. Inými slovami, oxidačný stav je náboj atómu, ak všetky väzby, ktoré sa vytvorili, boli iónové väzby. Každý atóm molekuly bude mať zreteľný oxidačný stav pre túto molekulu, kde súčet všetkých oxidačných stavov bude rovnať celkovému elektrickému náboju molekuly alebo iónu. Každému atómu je priradená hodnota oxidačného stavu na základe vopred stanovené pravidlá na základe skupín elektroegativity a periodických tabuliek.
Ak má molekula neutrálny náboj, súčet všetkých oxidačných stavov jej atómov sa musí rovnať nule. Napríklad v molekule FeCl3, každý atóm chlóru má oxidačný stav -1, zatiaľ čo atóm železa má oxidačný stav +3. Tri atómy chlóru odstraňujú jeden atóm železa, pričom čistý náboj zostáva 0.
Oxidačné čísla sa používajú v koordinačný komplex chémie. Vzťahujú sa na náboj, ktorý by mal centrálny atóm, ak by všetky ligandy a páry elektrónov zdieľané s atómom boli odstránené.