Pred vynálezom benzínového motora bola mechanická preprava poháňané parou. V skutočnosti koncepcia parného motora predbehla moderné motory o niekoľko tisíc rokov ako matematik a inžinier Heron. Alexandrie, ktorý žil v prvom storočí v rímskom Egypte, bol prvým, ktorý opísal základnú verziu, ktorú nazval Aeolipile.
Pozdĺž cesty vedúci vedci, ktorí si pohrávali s myšlienkou použitia sily vyvíjanej ohrevom vody na poháňanie nejakého stroja. Jedným z nich nebol nikto iný, ako Leonardo Da Vinci, ktorý niekedy v 15. storočí navrhoval parné zbrane s názvom Architonnerre. Základná parná turbína bola podrobne opísaná aj v prácach egyptského astronóma, filozofa a inžiniera Taqi ad-Din z roku 1551.
Skutočný základ pre vývoj praktického motora však fungoval až v polovici 16. storočia. V priebehu tohto storočia bolo niekoľko vynálezcov schopných vyvíjať a testovať vodné čerpadlá, ako aj piestové systémy, ktoré pripravili pôdu pre komerčný parný stroj. Od tohto momentu bol komerčný parný stroj umožnený úsilím troch dôležitých osobností.
Thomas Savery (1650 až 1715)
Thomas Savery bol anglický vojenský inžinier a vynálezca. V roku 1698 patentoval prvý surový parný motor na základe digestora Denisa Papina alebo tlakového hrnca z roku 1679.
Savery pracoval na riešení problému čerpania vody z uhoľných baní, keď prišiel s nápadom pre motor poháňaný parou. Jeho stroj pozostával z uzavretej nádoby naplnenej vodou, do ktorej bola zavedená para pod tlakom. To tlačilo vodu nahor a von z šachty bane. Na kondenzáciu pary sa potom použil rozstrekovač studenej vody. To vytvorilo vákuum, ktoré nasávalo viac vody z šachty dolu cez spodný ventil.
Thomas Savery neskôr spolupracoval s Thomasom Newcomenom na atmosférickom parnom stroji. Medzi Saveryho ďalšie vynálezy patrí počítadlo kilometrov pre lode, zariadenie, ktoré meria ubehnutú vzdialenosť.
Thomas Newcomen (1663 až 1729)
Thomas Newcomen bol anglický kováč, ktorý vynašiel atmosférický parný stroj. Vynález bol vylepšením oproti predchádzajúcemu dizajnu Thomasa Slaveryho.
Parný stroj Newcomen použil na svoju prácu silu atmosférického tlaku. Tento proces začína tým, že motor prečerpáva para do valca. Para bola potom kondenzovaná studenou vodou, ktorá vytvorila vákuum na vnútornej strane valca. Výsledný atmosférický tlak ovládal piest a spôsoboval zdvihy nadol. S motorom Newcomen nebola intenzita tlaku obmedzená tlakom pary, čo je odchýlka od toho, čo Thomas Savery patentoval v roku 1698.
V roku 1712 postavil Thomas Newcomen spolu s Johnom Calleyom svoj prvý motor na hornú časť šachty naplnenej vodou a použil ju na čerpanie vody z bane. Motor Newcomen bol predchodcom motora Watt a bol to jeden z najzaujímavejších kusov technológie vyvinutej v 17. storočí.
James Watt (1736 až 1819)
Narodený v Greenocku, James Watt bol škótsky vynálezca a strojný inžinier, ktorý bol známy svojimi vylepšeniami v parnom stroji. Pri práci na univerzite v Glasgowe v roku 1765 bol Watt poverený opravou motora Newcomen, ktorý bol považovaný za neefektívny, ale za najlepší parný stroj svojej doby. To vynálezca začalo pracovať na niekoľkých vylepšeniach dizajnu spoločnosti Newcomen.
Najvýznamnejším zlepšením bol patent Watta z roku 1769 na samostatný kondenzátor spojený s valcom ventilom. Na rozdiel od Newcomenovho motora, Wattova konštrukcia mala kondenzátor, ktorý mohol byť chladný, kým bol valec horúci. Nakoniec by sa Wattov motor stal dominantnou konštrukciou všetky moderné parné stroje a pomohli dosiahnuť priemyselnú revolúciu.
Jednotka moci nazývaná Watt bola pomenovaná po Jamesovi Wattovi. symbolom Wattu je W a rovná sa 1/746 konskej sily alebo jeden volt krát jeden ampér.