Tam, kde existujú odlišné hranice tektonické dosky pohybovať sa od seba. na rozdiel od konvergentné hranice, dochádza k divergenciám iba medzi oceánskymi alebo iba kontinentálnymi platňami, nie na každom z nich. Prevažná väčšina divergentných hraníc sa nachádza v oceáne, kde neboli zmapované alebo pochopené až do polovice 20. storočia.
V divergentných zónach sú dosky ťahané a nie tlačené od seba. Hlavnou silou, ktorá riadi tento pohyb dosky (aj keď existujú aj iné menšie sily), je „ťah dosky“, ktorý vzniká, keď sa platne klesajú do plášťa pod svojou vlastnou hmotnosťou pri subduction zóny.
V divergentných zónach tento ťahový pohyb odhaľuje horúcu hlbokú plášťovú vrstvu astenosféry. Keď sa tlak v hlbokých horninách znižuje, reagujú topením, aj keď sa ich teplota nemusí meniť.
Tento proces sa nazýva adiabatické tavenie. Roztavená časť sa roztiahne (ako zvyčajne roztavené pevné látky) a stúpa, pričom nemá kam ísť. Táto magma potom zamrzne na koncových okrajoch rozbiehajúcich sa dosiek a vytvára novú Zem.
Na rozdielne oceánske hranice, nové lithosphere sa rodí horúce a ochladzuje sa po milióny rokov. Keď sa ochladzuje, zmenšuje sa, takže čerstvé morské dno stojí na oboch stranách vyššie ako staršia litosféra. Z tohto dôvodu majú divergentné zóny podobu dlhých širokých opuchov prebiehajúcich pozdĺž dna oceánu: hrebene stredného oceánu. Hrebene sú vysoké iba niekoľko kilometrov, ale široko stovky.
Sklon na bokoch hrebeňa znamená, že rozbiehajúce sa dosky dostanú pomoc od gravitácie, sily nazývané "vyvýšenie hrebeňa", ktoré spolu s ťahaním dosiek predstavuje väčšinu energie poháňajúcej dosky. Na hrebeni každého hrebeňa je línia sopečnej aktivity. To je miesto, kde slávny čierni fajčiari hlbokomorského dna.
Dosky sa líšia pri širokom rozsahu rýchlostí, čo vedie k rozdielom v šírení hrebeňov. Pomaly sa rozširujúce hrebene, ako je stredoatlantický hrebeň, majú strmšie svahy, pretože ochladenie novej litosféry trvá kratšiu vzdialenosť.
Majú relatívne malú produkciu magmy, takže hrebeň hrebeňa môže v jeho strede rozvinúť hlboko padajúci blok, priekopové údolie. Rýchlo sa šíriace hrebene, ako je východný pacifický výbežok, vytvárajú viac magmy a nemajú priekopové doliny.
Štúdium hrebeňov stredného oceánu pomohlo v 60. rokoch založiť teóriu tektoniky tanierov. Geomagnetické mapovanie ukázalo veľké, striedajúce sa „magnetické pásy“ v morskom dne, čo je výsledok Stále sa meniaci paleomagnetizmus Zeme. Tieto pruhy sa navzájom odrážali na oboch stranách odlišných hraníc, čo geológom nezvratne svedčí o šírení morského dna.
Stredný atlantický hrebeň je s dĺžkou viac ako 10 000 kilometrov najdlhším horským reťazcom na svete a siaha od Arktídy až tesne nad Antarctica. Deväťdesiat percent z toho je však v hlbokom oceáne. Island je jediným miestom, kde sa tento hrebeň prejavuje nad hladinou mora, ale nie je to kvôli hromadeniu magmy pozdĺž hrebeňa.
Island tiež sedí na a sopečný hotspot, oblak Islandu, ktorý povznášal oceánske dno do vyšších nadmorských výšok, keď ho divergentná hranica rozdelila. Vďaka svojmu jedinečnému tektonickému prostrediu prežíva ostrov viacero druhov vulkanizmu a geotermálnej aktivitu. Za posledných 500 rokov bol Island zodpovedný za zhruba tretinu celkového množstva lávy na Zemi.
K divergencii dochádza aj v kontinentálnom prostredí - takto vznikajú nové oceány. Presné dôvody, prečo sa to deje tam, kde sa to robí a ako sa to deje, sa stále skúmajú.
Najlepším príkladom na Zemi dnes je úzke Červené more, kde sa arabská platňa odtiahla od núbijskej platne. Pretože Arábia sa dostala do južnej Ázie, zatiaľ čo Afrika zostáva stabilná, Červené more sa čoskoro nebude rozširovať do Červeného oceánu.
Divergencia sa odohráva aj vo Veľkej trhlinovej doline východnej Afriky, ktorá tvorí hranicu medzi somálskymi a núbijskými platňami. Tieto trhliny, ako je Červené more, sa však príliš neotvorili, aj keď sú staré milióny rokov. Zrejme tektonické sily okolo Afriky tlačia na okraje kontinentu.
Oveľa lepší príklad toho, ako kontinentálne rozdiely vytvárajú oceány, je v južnom Atlantickom oceáne ľahko viditeľný. Presné spojenie medzi Južnou Amerikou a Afrikou svedčí o tom, že boli kedysi integrované s väčším kontinentom.
Začiatkom 20. storočia dostal tento staroveký kontinent meno Gondwanaland. Odvtedy sme pomocou šírenia hrebeňov v strednom oceáne sledovali všetky súčasné kontinenty až po ich starodávne kombinácie v časnejších geologických obdobiach.
Jedným faktom, ktorý nie je všeobecne uznávaný, je skutočnosť, že divergentné okraje sa pohybujú nabok rovnako ako samotné platne. Aby ste to videli sami, vezmite trochu šunkového syra a vytiahnite ho vo svojich dvoch rukách.
Ak ruky posuniete od seba, rovnakou rýchlosťou, „trhlina“ v syre zostane zachovaná. Ak pohybujete rukami rôznymi rýchlosťami - čo obvykle platne robia), trhlina sa pohybuje tiež. Takto môže šíriaci sa hrebeň migrovať priamo na kontinent a zmiznúť, ako sa to dnes deje v západnej Severnej Amerike.
Toto cvičenie by malo demonštrovať, že divergentné marže sú pasívnymi oknami do astenosféry a uvoľňujú magmy zdola, kdekoľvek sa chcú túlať.
Aj keď učebnice často hovoria, že dosková tektonika je súčasťou cyklu prúdenia v plášti, táto predstava nemôže byť v bežnom slova zmysle pravda. Plášťová hornina je zdvihnutá do kôry, nesená okolo a tlmená niekde inde, ale nie v uzavretých kruhoch nazývaných konvekčné bunky.