Autor: Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], prostredníctvom Wikimedia Commons
Predstavte si mimozemskú ríšu, kde v horúcej a vlhkej tme žiaria jasné, trblietavé kryštalické stĺpy. Cueva de los Cristales alebo Jaskyňa kryštálov je snom geológa. Nachádza sa stovky metrov pod zemou v mexickom Naici a podobá sa na mimozemskú katedrálu so strechou podporovanou obrovskými selenitovými kryštálmi.
Nachádza sa hneď vedľa banského komplexu a objavila ju v roku 2000 dvojica baníkov menom Eloy a Javier Delgado. Leží pod ďalšou menšou kryštalickou jaskyňou, ktorá bola objavená v roku 1910. V blízkosti sa nachádzajú ďalšie podobné jaskyne: Ľadový palác, Jaskyňa mečov, Kráľovské oko a Jaskyňa sviečok. Obsahujú tiež fantasticky vyzerajúce kryštály a ložiská nerastov, varená zdanlivou magickou alchýmiou tepla, chémie a geológie.
Rovnako ako La Cueva, tieto jaskyne objavili miestni baníci. Okolitý región má veľmi vysokú hladinu vody a vlastníkov blízkych Industrias Peñoles Baňa Naica musela odčerpať čo najviac vody, aby získala prístup k jej striebru a iným minerálov. Čerpanie vody z bane malo za následok odstránenie vody aj z blízkych kryštalických jaskýň, čo pripravilo cestu na ich objavenie a vedecký prieskum.
V tejto prekrásnej kryštalickej jaskyni sa nachádza smrteľné prostredie, kde teplota nikdy neklesne pod 58 stupňov Celzia a vlhkosť sa pohybuje okolo 99 percent. Aj keď sú ľudia obliekaní ochranným výstrojom, dokážu vydržať nebezpečné podmienky súčasne iba asi desať minút. V dôsledku toho je cestovný ruch zakázaný; Do jaskyne sa dostali iba vedci, pričom sprievodcami boli baníci.
Selenitové ihly vyžadujú prežitie teplého a vlhkého prostredia a vedci sa museli rýchlo pohybovať, aby študovali jaskyňu, kým bola prístupná. Mikrobiológovia pracujúci v prísnych podmienkach, aby sa zabránilo kontaminácii, sa vniesli do kolón, aby získali vzorky foriem života, ktoré by mohli existovať v tekutinách zachytených vo vnútri kryštálov.
Začiatkom roku 2017 vedci uviedli, že vo vnútri kryštálov našli spiace mikróby. Pravdepodobne boli uväznení vo vnútri kryštálov najmenej pred 10 000 rokmi a možno až pred 50 000 rokmi. Niektoré baktérie žijúce v jaskyni nezodpovedajú žiadnym iným známym formám života na planéte.
Aj keď mikróby spali, keď ich vedci našli, vedci dokázali oživiť v laboratóriu, aby získali viac informácií o tom, čo sú a podmienky v jaskyni, keď boli pasce. Tieto „chyby“ sa označujú ako „extrémofily“, pretože môžu existovať a prežiť veľmi extrémne podmienky tepla, vlhkosti a chémie.
V súčasnosti sa zastavenie ťažby zastavilo. Prefarbenie zatiaľ chránilo kryštály, ale do komory tiež zaviedlo nové organizmy, ktoré sú cudzie okolitému prostrediu.
Baňa a jaskyňa sú nad obrovskou magmatickou komorou, ktorá sa tiahne niekoľko kilometrov pod povrch. Tento podzemný „lávový prúd“ lávy vysiela teplo (a príležitostné lávové toky) nahor na povrch. Vrchné vrstvy horniny sú bohaté na síru a ďalšie minerály bežné pre sopečné ložiská. Podzemná voda v regióne je tiež bohatá na tieto minerály, ako aj na sírové ióny (sulfidové ióny).
Postupom času sa pomaly začala miešať podzemná voda a sladká voda (napríklad z dažďa). Kyslík zo sladkej vody sa nakoniec dostal do podzemnej vody, kde začal tvoriť sírany. Minerálna sadra, súčasť rodiny síranov, postupne vykryštalizovala Selenite stĺpy, ktoré rástli pomaly vo vlhkom, horúcom a vlhkom prostredí jaskyne.
La Cueva de los Cristales je dobrým príkladom toho, čo niektorí označujú ako „mimozemské prostredie“ na Zemi. Vedci vedia, že inde v slnečnej sústave existujú miesta, kde sa extrémne teploty, chémia a vlhkosť nemusia zdať pohostinné. Ako však dokazuje Jaskyňa kryštálov, mikróby môžu prežiť extrémne podmienky, napríklad v púštnych oblastiach alebo hlboko pod vodou, alebo sa dokonca môžu uzavrieť do hornín a minerálov.
ak títo takzvaní „extrémisti“„môžu na našej planéte tvoriť a prosperovať v náročných podmienkach, potom je veľká šanca, že mikróby môžu existovať na iných svetoch v podobných podmienkach. Môže ísť napríklad o Mars alebo Europa alebo možno aj o úplne cudzie prostredie mrakov Venuše alebo Jupitera.
Kým prežívaná jaskyňa je teraz mimo limitov na štúdium, budúce skúmanie nie je vylúčené, ak by sa malo znova prečerpať. Budúci vedci sa však stretnú s trochu odlišnými formami života. To budú tí, ktorých ľudia priviedli, keď vstúpili do jaskyne, aby preskúmali svoje predtým nedotknuté prostredie.