Projekt Blíženci: Kroky do vesmíru NASA

NASA a Sovietsky zväz sa v začiatkoch kozmického veku pustili do závodu na mesiac. Najväčšími výzvami, ktorým čelila každá krajina, boli nielen to, že sme sa dostali na Mesiac a pristáli na ňom, ale naučili sa, ako sa bezpečne dostať do vesmíru a bezpečne manévrovať s kozmickou loďou v takmer beztiažových podmienkach. Prvý človek, ktorý lietal, pilot sovietskeho letectva Jurij Gagarin, jednoducho obiehala planétu a nekontrolovala svoju kozmickú loď. Prvý Američan, ktorý letel do vesmíru, Alan Shepard, uskutočnil 15 minútový orbitálny let, ktorý NASA použila ako svoj prvý test poslania človeka do vesmíru. Shepard lietal ako súčasť projektu Merkur, ktorý poslal sedem mužov do vesmíru: Shepard, Virgil I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra a Gordon Cooper.

Keď astronauti robili lety v rámci projektu Merkúr, NASA začala ďalšiu fázu misií „závod na Mesiac“. Nazýva sa to program Blíženci, pomenovaný pre konšteláciu Blíženci (dvojčatá). Každá kapsula by niesla dvoch kozmonautov do vesmíru. Blíženci začali s vývojom v roku 1961 a prebehli v roku 1966. Počas každého letu v Blížencoch astronauti vykonávali okružné stretávacie manévre, naučili sa dokovať s ďalšou kozmickou loďou a robili kozmické chodníky. Všetky tieto úlohy sa museli naučiť, pretože by sa vyžadovali pre misie Apolla na Mesiaci. Prvými krokmi bolo navrhnúť kapsulu Gemini, ktorú vykonal tím v kozmickom stredisku NASA s posádkou v Houstone. Súčasťou tímu bol astronaut Gus Grissom, ktorý letel v projekte Mercury. Kapsula bola vyrobená spoločnosťou McDonnell Aircraft a štartovacím vozidlom bola raketa Titan II.

Ciele programu Gemini boli zložité. NASA požadovala, aby astronauti išli do vesmíru a dozvedeli sa viac o tom, čo by tam mohli urobiť, ako dlho by mohli vydržať na obežnej dráhe (alebo pri preprave na Mesiac) a ako ovládať svoju kozmickú loď. Pretože lunárne misie používali dve kozmické lode, bolo dôležité, aby sa astronauti naučili ich ovládať a manévrovať, a ak to bolo potrebné, dokovali ich dokopy, keď sa obidve pohybovali. Okrem toho si podmienky môžu vyžadovať, aby astronaut pracoval mimo kozmickej lode, a preto ich program naučil robiť kozmické chodníky (nazývané aj „mimoškolská aktivita“). Určite by chodili po mesiaci, takže učenie bezpečných metód opustenia kozmickej lode a jej opätovného vstupu bolo dôležité. Agentúra sa nakoniec musela naučiť, ako bezpečne priviesť astronautov domov.

Život a práca vo vesmíre nie je to isté ako tréning na zemi. Kým astronauti používali „trénerské“ kapsuly, aby sa naučili rozmiestnenie kokpitu, vykonávali pristátie na mori a robili ďalšie školiace programy, pracovali v prostredí s jednou gravitáciou. Aby ste pracovali vo vesmíre, musíte tam ísť, aby ste sa naučili, aké to je cvičiť v prostredí mikrogravitácie. Tam, pohyby, ktoré považujeme za samozrejmé na Zemi, majú veľmi odlišné výsledky a ľudské telo má tiež veľmi špecifické reakcie, keď sú vo vesmíre. Každý let Gemini umožnil astronautom trénovať svoje telá tak, aby pracovali najefektívnejšie vo vesmíre, v kapsule aj mimo nej počas vesmírnych chodníkov. Strávili tiež veľa hodín učením, ako manévrovať so svojou kozmickou loďou. Nevýhodou bolo aj to, že sa dozvedeli viac o vesmírnej chorobe (ktorú dostanú takmer všetci, ale dosť rýchlo prechádza). Okrem toho dĺžka niektorých misií (do jedného týždňa) umožnila NASA pozorovať všetky lekárske zmeny, ktoré by dlhodobé lety mohli spôsobiť v tele astronauta.

Prvý skúšobný let programu Gemini nepreniesol posádku do vesmíru; bola to príležitosť umiestniť kozmickú loď na obežnú dráhu, aby sa ubezpečil, že tam skutočne bude fungovať. V nasledujúcich desiatich rokoch sa uskutočnili dvojčlenné posádky, ktoré vykonávali dokovacie lety, manévrovanie, vesmírne chodníky a dlhodobé lety. Blíženci astronauti boli: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collinsa Buzz Aldrin. Mnoho z tých istých mužov pokračovalo v lete na Project Apollo.

Projekt Gemini bol veľkolepo úspešný, aj keď išlo o náročný tréningový zážitok. Bez neho by USA a NASA neboli schopné poslať ľudí na Mesiac a USA 16. júl 1969 lunárne pristátie nebolo by to možné. Deväť z kozmonautov, ktorí sa zúčastnili, je stále nažive. Ich kapsuly sú vystavené v múzeách v USA, vrátane Národného múzea letectva a vesmíru vo Washingtone, D.C., v Kansas Cosmosphere in Hutchinson, KS, kalifornské vedecké múzeum v Los Angeles, planetárium Adler v Chicagu, IL, vzdušné sily a múzeum rakiet na Cape Canaveral, FL, Grissomov pamätník v Mitchell, IN, Oklahoma History Center v Oklahoma City, OK, Armstrongovo múzeum vo Wapakonete, OH a Kennedyho vesmírne stredisko v Florida. Každé z týchto miest a množstvo ďalších múzeí, v ktorých sú vystavené tréningové kapsuly Gemini, ponúkajú verejnosť mala možnosť vidieť časť skorého vesmírneho hardvéru a dozvedieť sa viac o mieste projektu vo vesmíre histórie.