Preskúmajte Neptúnova frigidný mesiac Triton

Keď Voyager 2 kozmická loď prešla minulosťou planéta Neptún v roku 1989 si nikto nebol úplne istý, čo od neho môže očakávať najväčší mesiac, Triton. Pri pohľade zo Zeme je to iba malý bod svetla viditeľný cez silný ďalekohľad. Avšak, zblízka, to ukazovalo povrch ľadovej vody rozdelený gejzírmi, ktoré strieľajú plynný dusík do tenkej, chladnej atmosféry. Bolo to nielen čudné, ľadový povrch športoval terény nikdy predtým nevidel. Vďaka Voyager 2 a jeho misii prieskumu nám Triton ukázal, aký divný môže byť vzdialený svet.

V slnečnej sústave nie je príliš veľa „aktívnych“ mesiacov. Enceladus v Saturn je jedna (a bola rozsiahlo študovaná Cassini poslanie), ako je Jupiterov malý sopečný mesiac Io. Každá z nich má formu vulkanizmu; Enceladus má gejzíry a sopky, zatiaľ čo Io chrlí roztavenú síru. Triton, ktorý sa nesmie vynechať, je tiež geologicky aktívny. Jej činnosťou je kryovolkanizmus - produkuje druh sopiek, ktoré namiesto roztavenej lávovej horniny chrlili ľadové kryštály. Tritonove kryovulkány chrlia materiál zospodu pod povrch, čo znamená určité zahrievanie zvnútra tohto mesiaca.

Tritonove gejzíry sa nachádzajú blízko toho, čo sa nazýva „podsvetný“ bod, pričom oblasť Mesiaca priamo prijíma najviac slnečného svetla. Vzhľadom na to, že v Neptúne je veľmi chladno, slnečné svetlo nie je také silné ako na Zemi, takže niečo v čiare je veľmi citlivé na slnečné svetlo a to oslabuje povrch. Tlak z materiálu pod tlačí trhliny a prieduchy v tenkej vrstve ľadu, ktorá pokrýva Triton. To umožňuje, aby plynný dusík a oblaky prachu prúdili do atmosféry. Tieto gejzíry môžu vybuchnúť dosť dlhé časové obdobia - v niektorých prípadoch až rok. Ich erupčné oblaky položili pruhy tmavého materiálu cez svetloružový ľad.

Ľadové sklady na Tritone sú prevažne voda so škvrnami zmrazeného dusíka a metánu. Aspoň to ukazuje južná polovica tohto mesiaca. To je všetko, čo si Voyager 2 mohol predstaviť, ako to šlo; severná časť bola v tieni. Avšak, vedci z planéty majú podozrenie, že severný pól vyzerá podobne ako južný región. Ľadová „láva“ bola uložená po celej krajine a tvorila jamy, roviny a hrebene. Povrch má tiež niektoré z najpodivnejších foriem, aké kedy bol videný vo forme „terénu cantaloupe“. Hovorí sa tomu, že trhliny a hrebene vyzerajú ako koža cantaloupe. Je to pravdepodobne najstaršia z ľadových povrchových jednotiek Tritonu a je tvorená prašným vodným ľadom. Región sa pravdepodobne vytvoril, keď sa materiál pod ľadovou kôrou zdvihol a potom znova klesol, čo rozložilo povrch. Je tiež možné, že záplavy ľadu mohli spôsobiť tento podivný chrumkavý povrch. Bez následných obrázkov je ťažké získať dobrý pocit z možných príčin terénu cantaloupe.

Triton nie je nedávny objav v análoch prieskumu slnečnej sústavy. V skutočnosti ho našiel v roku 1846 astronóm William Lassell. Študoval Neptún hneď po jeho objavení a hľadal možné mesiace na obežnej dráhe okolo tejto vzdialenej planéty. Pretože Neptún je pomenovaný podľa rímskeho boha mora (ktorým bol grécky Poseidon), zdalo sa vhodné pomenovať jeho mesiac podľa iného gréckeho boha, ktorého otcom bol Poseidon.

Netrvalo dlho, kým astronómovia zistili, že Triton bol divný prinajmenšom jedným spôsobom: na jeho obežnej dráhe. Spätne obieha Neptún - to je oproti rotácii Neptúna. Z tohto dôvodu je veľmi pravdepodobné, že sa Triton netvoril, keď to bolo Neptún. V skutočnosti to pravdepodobne nemalo nič spoločné s Neptúnom, ale bolo zachytené silnou gravitáciou planéty, keď prešla okolo. Nikto si nie je celkom istý, kde sa Triton pôvodne formoval, ale je celkom pravdepodobné, že sa narodil ako súčasť Kuiperov pás z ľadových predmetov. Rozprestiera sa smerom von z obežnej dráhy Neptúna. Kuiperov pás je tiež domovom mrazivý Pluto, ako aj výber trpasličích planét. Tritonov osud nemá donekonečna obiehať Neptún. Za pár miliárd rokov sa bude putovať príliš blízko k Neptúnu v regióne zvanom Rocheov limit. To je vzdialenosť, v ktorej sa mesiac začne rozpadať v dôsledku gravitačného vplyvu.

Žiadna iná kozmická loď neštudovala Neptún a Triton „zblízka“. Avšak, po Voyager 2 misie, vedci z planéty použili na meranie Tritonovej atmosféry zemské teleskopy tak, že sledovali, ako vzdialené „hviezdy“ skĺznu „za“. Ich svetlo sa potom dalo študovať na výrečné známky plynov v Tritonovej tenkej pokrývke vzduchu.

Planetárni vedci by chceli ďalej skúmať Neptún a Triton, ale zatiaľ neboli vybrané žiadne misie. Takže tento pár vzdialených svetov bude zatiaľ nepreskúmaný, kým niekto nepríde s pristávačom, ktorý by sa mohol usadiť medzi kopcami Tritonských cantaloupe a poslať späť viac informácie.