Kedy Charles Darwin prichádza s teóriou vývoj, musel nájsť mechanizmus, ktorý poháňal vývoj. Mnoho ďalších vedcov, napríklad Jean-Baptiste Lamarck, už opísali zmenu druhu v priebehu času, neposkytli však vysvetlenie, ako k tomu došlo. Darwin a Alfred Russel Wallace nezávisle prišli s myšlienkou prirodzeného výberu, aby vyplnili túto medzeru.
Prírodný výber vs. 'Prežitie najschopnejších'
prírodné výber je myšlienka, že druhy, ktoré získajú úpravy priaznivé pre svoje životné prostredie, ich prenesú na svojich potomkov. Nakoniec prežijú iba jedinci s týmito priaznivými úpravami, a tak sa druh v priebehu času mení alebo sa vyvíja špekuláciou.
V roku 1800 potom, čo Darwin prvýkrát vydal svoju knihu „O pôvode druhov“, britský ekonóm Herbert Spencer V súvislosti s Darwinovou myšlienkou prirodzeného výberu používal termín „prežitie najvhodnejších“, keď v jednej zo svojich kníh porovnal Darwinovu teóriu s ekonomickým princípom. Táto interpretácia prirodzeného výberu bola zachytená a Darwin použil túto frázu v neskoršom vydaní „O pôvode druhov“. Darwin použil tento termín tak, ako to bolo myslené v súvislosti s prirodzeným výberom. V súčasnosti je však tento pojem často nesprávne pochopený, ak sa používa namiesto prirodzeného výberu.
Verejné mylné predstavy o „najschopnejších“
Verejnosť by mohla byť schopná opísať prirodzený výber ako prežitie najvhodnejších. Stlačené pre ďalšie vysvetlenie pojmu, väčšina však odpovedá nesprávne. Niekto, kto nie je oboznámený s tým, čo je v skutočnosti prírodný výber, môže znamenať to najlepšie, čo je najlepšie fyzický exemplár druhu a v roku 2005 prežijú iba tie, ktoré sú v najlepšom stave a najlepšom zdravotnom stave prírode.
To nie je vždy tak. Jednotlivci, ktorí prežijú, nie sú vždy najsilnejší, najrýchlejší alebo najchytrejší. Podľa tejto definície potom prežitie tých najvhodnejších nemusí byť najlepším spôsobom, ako opísať prirodzený výber, keďže sa vzťahuje na vývoj. Darwin to tak nemyslel, keď ho použil vo svojej publikovanej knihe. Zamýšľal „najvhodnejšie“, aby znamenal členov druhu, ktorý sa najlepšie hodí do bezprostredného prostredia, čo je základom myšlienky prirodzený výber.
Priaznivé a nepriaznivé vlastnosti
Keďže jednotlivec potrebuje na prežitie v životnom prostredí najpriaznivejšie vlastnosti, vyplýva z toho, že jedinci s priaznivými úpravami budú žiť dostatočne dlho, aby svoje gény odovzdali svojmu potomstvu. Tí, ktorým chýbajú priaznivé vlastnosti - „nevhodné“ - pravdepodobne nebudú žiť dosť dlho na to, aby prešli svoje nepriaznivé vlastnosti, a nakoniec sa tieto vlastnosti budú chovať mimo populácie.
Nepriaznivé vlastnosti môžu trvať mnoho generácií, kým sa ich počet zníži a dlhšie zmizne z internetu génový pool. To je zrejmé u ľudí s génmi smrteľných chorôb; ich gény sú stále v génovej skupine, aj keď podmienky sú pre ich prežitie nepriaznivé.
Odstránenie nedorozumení
Teraz, keď je táto myšlienka uviaznutá v našom slovníku, nie je toho veľa, čo by sa dalo urobiť, aby sme pomohli ostatným porozumieť skutočným význam frázy okrem vysvetlenia zamýšľanej definície slova „najvhodnejší“ a kontextu, v ktorom sa nachádzal povedal. Alternatívou by mohlo byť vyhnúť sa úplnému použitiu vety pri diskusii o teórii evolúcie alebo o prirodzenom výbere.
Je prijateľné, aby osoba používala výraz „prežitie najvhodnejších“, ak rozumie vedeckej definícii. Príležitostné používanie frázy niekým, kto nepozná prirodzený výber, však môže byť zavádzajúce. Študenti, ktorí sa prvýkrát učia o evolúcii a prirodzenom výbere, by sa mali vyhýbať používaniu tohto termínu, pokiaľ nemajú hlbšie vedomosti o predmete.