Pred rokom 1961 bola jednotka atómovej hmotnosti založená na 1/16 (0,0625) hmotnosti atómu kyslíka. Po tomto bode sa štandard zmenil na 1/12 hmotnosti atómu uhlíka-12 v jeho základnom stave. Atómu uhlíka-12 je priradených 12 atómových hmotnostných jednotiek. Jednotka je bezrozmerná.
Atómová hmota sa používa zameniteľne s atómovou hmotnosťou, hoci tieto dva pojmy neznamenajú presne to isté. Ďalším problémom je, že „váha“ znamená silu vynaloženú v gravitačnom poli, ktorá by sa merala v jednotkách sily, napríklad newtonov. Termín „atómová hmotnosť“ sa používa už od roku 1808, takže väčšina ľudí sa o problémy skutočne nezaujíma, ale aby sa znížilo zmätenosť, atómová hmotnosť sa dnes všeobecne nazýva relatívna atómová hmotnosť.
V prípade syntetických prvkov neexistuje dostatok prírodných izotopov. Pre tieto prvky sa teda celkový počet nukleónov (súčet počtu protónov a neutrónov v atómovom jadre) zvyčajne uvádza namiesto štandardnej atómovej hmotnosti. Hodnota je uvedená v zátvorkách, takže je zrejmé, že ide o počet nukleónov a nie o prirodzenú hodnotu.
Atómová hmota - Atómová hmotnosť je hmotnosť atómu alebo inej častice, vyjadrená v jednotkách atómovej hmotnosti (u). Jednotka atómovej hmotnosti je definovaná ako 1/12 hmotnosti atómu uhlíka-12. Pretože hmotnosť elektrónov je oveľa menšia ako hmotnosť protónov a neutrónov, atómová hmotnosť je takmer identická s hmotnostným číslom. Atómová hmotnosť je označená symbolom m.
Štandardná atómová hmotnosť - Toto je očakávaná atómová hmotnosť alebo relatívna atómová hmotnosť vzorky prvku v zemskej kôre a atmosfére. Je to priemer relatívnych hmotností izotopov pre prvok zo vzoriek zozbieraných po celej Zemi, takže táto hodnota sa môže meniť, keď sa objavia nové zdroje prvkov. Štandardná atómová hmotnosť prvku je hodnota uvedená pre atómovú hmotnosť na periodická tabuľka.