Takmer všetky modely študované v kurzoch tradičnej ekonómie začínajú kurzom predpoklad o „racionalite“ zúčastnených strán - racionálnych spotrebiteľoch, racionálnych firmách atď. Keď zvyčajne počujeme slovo „racionálne“, zvyčajne ho interpretujeme ako „robí správne rozhodnutia“. V ekonomickom kontexte má však tento výraz celkom osobitný význam. Na vysokej úrovni si môžeme myslieť, že racionálni spotrebitelia maximalizujú svoj dlhodobý úžitok alebo šťastie, a racionálne firmy môžeme považovať za maximalizujúci ich dlhodobý úžitok. profit, ale za predpokladom racionality je oveľa viac, ako sa pôvodne zdá.
Keď sa zákazníci pokúšajú maximalizovať svoj dlhodobý úžitok, snažia sa o to - vyberte si z množstva tovarov a služieb dostupných na spotrebu v každom bode v roku 2007; Čas. Nie je to ľahká úloha, pretože si to vyžaduje zhromažďovanie, organizovanie a ukladanie obrovského množstva informácií o dostupnom tovare - viac, ako my, ľudia, pravdepodobne máme kapacitu! Okrem toho racionálni spotrebitelia plánujú dlhodobo, čo je pravdepodobne nemožné urobiť dokonale v ekonomike, do ktorej neustále vstupujú nové tovary a služby.
Okrem toho predpoklad racionality vyžaduje, aby spotrebitelia mohli spracovať všetky potrebné informácie, aby maximalizovali úžitok bez nákladov (peňažných alebo kognitívnych).
Keďže predpoklad racionality vyžaduje, aby jednotlivci objektívne spracovávali informácie, znamená to, že jednotlivci nie sú ovplyvnení spôsobom prezentácie informácií - t. j informácie. Každý, kto vníma napríklad „30 percent zľavu“ a „zaplatí 70 percent pôvodnej ceny“ ako psychologicky odlišný, je zasiahnutý rámovaním informácií.
Okrem toho predpoklad racionality vyžaduje, aby preferencie jednotlivca dodržiavali určité logické pravidlá. To však neznamená, že musíme súhlasiť s preferenciami jednotlivca, aby boli racionálne!
Prvé pravidlo dobre správaných preferencií je, že sú úplné - inými slovami, že keď sú predložené s akýmkoľvek iným dva výrobky vo vesmíre spotreby, racionálny jednotlivec bude schopný povedať, ktorá položka sa mu páči lepší. To je trochu ťažké, keď začnete premýšľať o tom, aké ťažké je porovnanie tovaru - porovnanie jablká a pomaranče sa zdajú ľahké, keď budete požiadaní, aby ste zistili, či dávate prednosť mačiatkam alebo bicyklom!
Druhým pravidlom správaných preferencií je, že sú tranzitívny - t. j. že uspokojujú tranzitívnu vlastnosť logicky. V tejto súvislosti to znamená, že ak racionálny jednotlivec uprednostňuje dobré A pred dobrým B a tiež uprednostňuje dobré B pred dobrým C, potom uprednostňuje tiež dobré A pred dobrým C. Okrem toho to znamená, že ak je racionálny jednotlivec ľahostajný medzi dobrým A a dobrým B a tiež ak je medzi dobrým B a dobrým C ľahostajný, jednotlivec bude ľahostajný medzi dobrým A a dobrým C.
Okrem toho má racionálny jednotlivec preferencie, ktoré hovoria ekonómovia časovo konzistentné. Aj keď môže byť lákavé dospieť k záveru, že časovo konzistentné preferencie vyžadujú, aby si jednotlivec vybral ten istý tovar vo všetkých časových okamihoch, v skutočnosti tomu tak nie je. (Racionálni jednotlivci by boli celkom nudní, keby tomu tak bolo!) Namiesto toho si časovo konzistentné preferencie vyžadujú, aby jednotlivec chcel považuje za optimálne dodržať plány, ktoré vypracovala pre budúcnosť - napríklad, ak to rozhodne časovo konzistentná osoba je optimálne konzumovať cheeseburger budúci utorok, ten jednotlivec bude stále považovať toto rozhodnutie za optimálne, keď budúci utorok valí okolo.
Ako už bolo spomenuté, racionálni jednotlivci sa vo všeobecnosti môžu považovať za maximalizáciu ich dlhodobej prospešnosti. Aby sa to dalo účinne dosiahnuť, je technicky nevyhnutné myslieť na všetku spotrebu, ktorú človek v živote urobí, ako jeden veľký problém maximalizácie užitočnosti. Napriek nášmu maximálnemu úsiliu o plánovanie z dlhodobého hľadiska je nepravdepodobné, že by niekto v tomto dlhodobom horizonte uspel myslieť, najmä preto, že, ako už bolo povedané, je nemožné predpovedať, aké budúce možnosti spotreby budú vyzerať Páči sa mi to.
Táto diskusia by mohla spôsobiť, že domnienka racionality je príliš silná na to, aby sa na nej mohli budovať užitočné ekonomické modely, ale to nemusí byť nevyhnutne pravda. Aj keď tento predpoklad pravdepodobne nie je úplne opisný, stále poskytuje dobrý východiskový bod pre pochopenie, kam sa ľudské rozhodovanie snaží dostať. Okrem toho to vedie k dobrému všeobecnému usmerneniu, ak sú odchýlky jednotlivcov od racionality idiosynkratické a náhodné.
Na druhej strane, predpoklady racionality môžu byť veľmi problematické v situáciách, keď sa jednotlivci systematicky odchýlia od správania, ktoré by predpoklad predpokladal. Tieto situácie poskytujú dostatočnú príležitosť behaviorálni ekonómovia katalogizovať a analyzovať vplyv odchýlok od reality na tradičné ekonomické modely.