Američania sú hrdí na svoj ekonomický systém a veria, že poskytuje všetkým občanom príležitosti na dobrý život. Ich viera je však zahalená skutočnosťou, že chudoba pretrváva v mnohých častiach krajiny. Úsilie vlády v boji proti chudobe dosiahlo určitý pokrok, ale problém nevyriešilo. Obdobia silného hospodárskeho rastu, ktoré prinášajú viac pracovných miest a vyššie mzdy, tiež pomohli znížiť chudobu, ale úplne ju neodstránili.
Federálna vláda definuje minimálnu výšku príjmu potrebného na základnú výživu štvorčlennej rodiny. Táto suma môže kolísať v závislosti od životných nákladov a polohy rodiny. V roku 1998 bola štvorčlenná rodina s ročným príjmom nižším ako 16 530 dolárov klasifikovaná ako osoba žijúca v chudobe.
Percento ľudí žijúcich pod hranicou chudoby kleslo z 22,4% v roku 1959 na 11,4% v roku 1978. Odvtedy však kolísal v pomerne úzkom rozmedzí. V roku 1998 to bolo 12,7%.
A čo viac, celkové čísla maskujú omnoho závažnejšie vrecká chudoby. V roku 1998 viac ako štvrtina všetkých Afroameričanov (26,1%) žila v chudobe; hoci je to strašne vysoké, toto číslo predstavovalo zlepšenie od roku 1979, keď 31 percent z roku 2005 černosi boli oficiálne klasifikovaní ako chudobní a od tej doby bola táto skupina najnižšou mierou chudoby 1959. Rodiny vedené slobodnými matkami sú osobitne náchylné na chudobu. Čiastočne v dôsledku tohto javu bolo takmer jedno z piatich detí (18,9%) v roku 1997 chudobných. Miera chudoby bola 36,7 percenta medzi afroamerickými deťmi a 34,4 percenta hispánskych detí.
Niektorí analytici tvrdia, že oficiálne údaje o chudobe zveličujú skutočný rozsah chudoby, pretože merajú iba peňažné príjmy a vylučujú určité programy štátnej pomoci, ako sú pečiatky s potravinami, zdravotná starostlivosť a verejné bývanie. Iní poukazujú na to, že tieto programy sa zriedka týkajú všetkého rodinného jedla alebo zdravotná starostlivosť potreby a že je nedostatok verejného bývania. Niektorí tvrdia, že dokonca aj rodiny, ktorých príjmy sú vyššie ako oficiálna úroveň chudoby, niekedy hladujú, lyžujú na jedle, aby zaplatili také veci, ako je bývanie, lekárska starostlivosť a oblečenie. Iní poukazujú na to, že ľudia na úrovni chudoby niekedy dostávajú hotovostné príjmy z príležitostnej práce av „podzemnom“ sektore hospodárstva, čo sa v oficiálnych štatistikách nikdy nezaznamenáva.
V každom prípade je zrejmé, že americký hospodársky systém nerozdeľuje svoje výhody rovnako. Podľa Inštitútu pre hospodársku politiku, ktorá je výskumnou organizáciou vo Washingtone, v roku 1997 tvorila najbohatšia pätina amerických rodín 47,2% príjmu krajiny. Naopak, najchudobnejšia pätina zarábala len 4,2 percenta národného príjmu a najchudobnejších 40 percent predstavovalo iba 14 percent príjmu.
Cez všeobecne prosperujúci Američan hospodárstvo ako celok pretrvávali obavy z nerovnosti v 80. a 90. rokoch 20. storočia. Rastúca globálna konkurencia ohrozovala pracovníkov v mnohých tradičných výrobných odvetviach a ich mzdy stagnovali. Zároveň sa federálna vláda vzdala daňovej politiky, ktorej cieľom bolo uprednostňovať rodiny s nízkymi príjmami v EÚ výdavky bohatších a tiež zníženie výdavkov na niekoľko domácich sociálnych programov určených na pomoc EÚ znevýhodnený. Medzitým bohatšie rodiny vyťažili najviac z prosperujúceho akciového trhu.
Na konci 90. rokov sa objavili určité náznaky, že sa tieto vzorce zvrátili, pretože rast miezd sa zrýchľoval - najmä u chudobnejších pracovníkov. Na konci desaťročia však bolo ešte príliš skoro na to, aby sme určili, či bude tento trend pokračovať.
Nasledujúci článok: Rast vlády v Spojených štátoch
Tento článok je upravený z knihy „Náčrt amerického hospodárstva“ od Conte a Karra a bol upravený so súhlasom amerického ministerstva zahraničných vecí.