monopolje vo všeobecnosti trh, ktorý má iba jedného predajcu a nemá blízke náhrady za produkt tohto predajcu. Prírodný monopol je špecifický typ monopolu, v ktorom sú úspory z rozsahu také všadeprítomné, že priemerná cena výroby klesá, keď spoločnosť zvyšuje produkciu pre všetky primerané množstvá výroby. Zjednodušene povedané, prirodzený monopol môže produkovať stále a lacnejšie, pretože sa zväčšuje a nemusí sa obávať prípadného zvýšenia nákladov v dôsledku neefektívnosti veľkosti.
Matematicky prírodný monopol vidí svoje priemerné zníženie nákladov na všetky množstvá produkcie, pretože je to medzné náklady sa nezvyšuje, pretože firma produkuje väčší výkon. Ak sú teda marginálne náklady vždy nižšie ako priemerné náklady, priemerné náklady sa budú vždy znižovať.
Jednoduchá analógia, ktorá sa tu má zvážiť, je priemerná známka. Ak je vaše skóre prvého testu 95 a každé (marginálne) skóre potom, čo je nižšie, povedzme 90, potom sa priemerný počet bodov bude znižovať, keď budete robiť viac a viac skúšok. Konkrétne sa priemer vašej známky priblíži a priblíži k 90, ale nikdy sa tam nedostane. Podobne sa priemerné náklady prírodného monopolu priblížia k svojim hraničným nákladom, pretože množstvo sa veľmi zvýši, ale nikdy sa nestanú rovnakými medznými nákladmi.
Neregulované prírodné monopoly trpia rovnakými problémami s efektívnosťou ako ostatné monopoly v dôsledku toho, že majú motivácia vyrábať menej, ako by konkurenčný trh dodávala a účtovala vyššiu cenu, ako by existovala na konkurenčnom trhu trhom.
Na rozdiel od bežných monopolov však nemá zmysel rozdeľovať prirodzený monopol na menšie spoločnosti od nákladov Štruktúra prirodzeného monopolu umožňuje, aby jedna veľká spoločnosť mohla vyrábať s nižšími nákladmi, ako dokáže viacero malých spoločností. Regulátori preto musia uvažovať inak o vhodných spôsoboch regulácie prírodných monopolov.
Jednou z možností je, aby regulátori donútili prírodný monopol účtovať cenu, ktorá nie je vyššia ako priemerné výrobné náklady. Toto pravidlo by prinútilo prirodzený monopol znížiť jeho cenu a zároveň by to poskytlo motiváciu zvýšiť produkciu.
Toto pravidlo by však trh priblížilo k sociálne optimálnemu výsledku (ak má dosiahnuť sociálne optimálny výsledok) účtovať cenu rovnajúcu sa marginálnym nákladom), stále má určitú stratu mŕtvej váhy, pretože účtovaná cena stále prevyšuje marginálnu cenu Náklady. Podľa tohto pravidla však monopolista dosahuje hospodársky zisk nulový, pretože cena sa rovná priemerným nákladom.
Ďalšou možnosťou je, aby regulačné orgány donútili prirodzený monopol účtovať cenu rovnajúcu sa jeho marginálnym nákladom. Táto politika by vyústila do spoločensky efektívnej úrovne výroby, ale viedla by tiež k negatívnemu hospodárskemu zisku pre monopolistu, pretože hraničné náklady sú vždy nižšie ako priemerné náklady. Preto je úplne možné, že obmedzenie prirodzeného monopolu na stanovovanie hraničných nákladov spôsobí, že spoločnosť prestane podnikať.
Aby sa zachoval prirodzený monopol v podnikaní podľa tohto systému stanovovania cien, vláda by musela poskytnúť monopolistovi jednorazovú alebo jednotkovú subvenciu. Bohužiaľ, dotácie znova zavádzajú neefektívnosť a stratu mŕtvej váhy, pretože dotácie sú zvyčajne neefektívne a pretože dane potrebné na financovanie dotácií spôsobujú neefektívnosť a stratu mŕtvej váhy v iných trhy.
Aj keď môže byť cena priemerných nákladov alebo marginálnych nákladov intuitívne príťažlivá, obidve politiky majú okrem tých, ktoré už boli spomenuté, niekoľko nevýhod. Po prvé, je veľmi ťažké v spoločnosti vidieť, aké sú jej priemerné náklady a marginálne náklady - v skutočnosti to samotná spoločnosť nemusí vedieť! Po druhé, cenové politiky založené na nákladoch nedávajú spoločnostiam, ktoré sú regulované, motiváciu inovovať spôsobmi ktoré znižujú ich náklady, a to napriek skutočnosti, že táto inovácia by bola prospešná pre trh a pre spoločnosť celkovo.