Hypotéza efektívnych trhov bola historicky jedným z hlavných pilierov akademickej obce financie výskum. Všeobecnou koncepciou hypotézy efektívnych trhov, ktorú navrhla univerzita v Chicagu Eugene Fama v 60. rokoch, je to, že trhy sú "informačne efektívne" - inými slovami, že ceny aktív na finančných trhoch odrážajú všetky relevantné informácie o aktív. Jedným z dôsledkov tejto hypotézy je, že keďže nedochádza k trvalému nesprávnemu oceňovaniu aktív, je prakticky nemožné dôsledne predpovedať ceny aktív s cieľom „poraziť trh“ - t. j. dosiahnuť výnosy, ktoré sú v priemere vyššie ako celkový trh, bez toho, aby tým vzniklo väčšie riziko ako trh.
Intuícia za hypotézou efektívnych trhov je celkom jednoduchá - ak je trhová cena akcie alebo dlhopisu boli nižšie, ako by dostupné informácie naznačovali, že by to malo byť, investori by mohli (a) by profitovali (všeobecne prostredníctvom arbitrárne stratégie) nákupom aktíva. Toto zvýšenie dopytu by však zvýšilo cenu aktíva, až kým by už nebolo „podcenené“. Naopak, ak bola trhová cena akcie alebo dlhopisu vyššia ako čo dostupné informácie by naznačovali, že by to malo byť, investori by mohli (a) by profitovali predajom aktíva (buď predajom majetku priamo, alebo predajom majetku nakrátko, že ho nemajú) vlastný). V tomto prípade by zvýšenie ponuky majetku viedlo k zníženiu ceny aktíva, až kým by už nebolo „predražené“. V obidvoch prípadoch Ziskový motív investorov na týchto trhoch by viedol k "správnemu" oceňovaniu aktív a nezostali by na trhu žiadne konzistentné príležitosti na nadmerný zisk stôl.
Z technického hľadiska je hypotéza efektívnych trhov v troch formách. Prvá forma, známa ako slabá forma (alebo slabá účinnosť), predpokladá, že budúce ceny akcií nemožno predpovedať z historických informácií o cenách a výnosoch. Inými slovami, slabá forma hypotézy efektívnych trhov naznačuje, že ceny aktív nasledujú a náhodné prechádzky a že akékoľvek informácie, ktoré by sa mohli použiť na predpovedanie budúcich cien, sú nezávislé od minulosti ceny.
Druhá forma, známa ako polosilná forma (alebo čiastočne silná účinnosť), naznačuje, že ceny akcií reagujú takmer okamžite na akékoľvek nové verejné informácie o majetku. Navyše, polosilná forma hypotézy efektívnych trhov tvrdí, že trhy nepreháňajú nové informácie.
Tretia forma, známa ako silná forma (alebo silná forma účinnosti), uvádza, že ceny aktív sa takmer okamžite prispôsobujú nielen novým verejným informáciám, ale aj novým súkromným informáciám.
Zjednodušene povedané, slabá forma hypotézy efektívnych trhov znamená, že investor nemôže neustále trh poraziť modelom, ktorý využíva iba historické ceny a výnosy. ako vstupy, čiastočne silná forma hypotézy efektívnych trhov naznačuje, že investor nemôže neustále poraziť trh s modelom, ktorý zahŕňa všetky verejne dostupné a silná forma hypotézy efektívnych trhov znamená, že investor nemôže neustále trh poraziť, aj keď jeho model zahŕňa súkromné informácie o aktívum.
Jedna vec, ktorú treba mať na pamäti, pokiaľ ide o hypotézu efektívnych trhov, je, že to neznamená, že nikto nikdy nebude profitovať z úprav cien aktív. Podľa vyššie uvedenej logiky zisky smerujú k tým investorom, ktorých činnosť presúva aktíva na ich „správne“ ceny. Za predpokladu, že rôzni investori sa dostanú na trh ako prvý v každom z týchto prípadov, žiadny z týchto investorov však z týchto úprav cien nemôže vždy profitovať. (Tí investori, ktorí sa vždy dokázali do akcie zapojiť ako prví, by tak neurobili, pretože ceny aktív boli predvídateľné ale pretože mali informačnú alebo exekučnú výhodu, čo nie je v rozpore s konceptom trhu Účinnosť).
Empirické dôkazy hypotézy efektívnych trhov sú trochu zmiešané, hoci hypotéza silnej formy bola dosť dôsledne vyvrátená. Najmä behaviorálne financovanie Cieľom výskumných pracovníkov je zdokumentovať spôsoby, akými sú finančné trhy neefektívne a situácie, v ktorých sú ceny aktív aspoň čiastočne predvídateľné. Vedci z oblasti behaviorálneho financovania navyše spochybňujú hypotézu efektívnych trhov teoreticky dôvody zdokumentovania oboch kognitívnych predpojatostí, ktoré odrádzajú správanie investorov od racionality a limity na arbitráž ktoré bránia ostatným v tom, aby využívali výhody kognitívnych predpojatostí (a tým udržiavali efektívnosť trhov).