Rím začal v období, keď malí miestni králi vládli svojim kmeňom a často sa navzájom bojovali. Rímski farmárski vojaci si viedli pomerne dobre a ich územie sa rozšírilo. V čase, keď Rím získal oblasť severne od Álp v Taliansku, južne od oblasti, kde kolonizovali Gréci, a ďalej je spravodlivé myslieť na Rím ako na impérium. Pozn.: Toto nie je to isté ako cisárske obdobie. Vláda Ríma v čase, keď začala rásť, bola republikánska, ktorú riadili volení úradníci. Rímske obdobie je obdobím, keď bola rímska vláda v rukách monarchistických cisárov. Obdobie rímskych kráľov zanechalo takú trvalú a nepriaznivú pamäť, že existoval odpor voči povolaniu panovníka rex „kráľ“ alebo dokonca ako taký. Prví cisári to vedeli.
Na začiatku cisárskeho obdobia pôsobil cisár vo funkcii spolu-konzula a konzultoval členov poradnej rady známej ako Senát. Zatiaľ čo existovali výnimoční cisári, ako napríklad šialená Caligula, ktorí konali bez obáv o udržanie republikánskych foriem, ilúzia pokračovala až do tretieho storočia (niektorí hovoria koncom druhého storočia). V tomto okamihu sa cisár stal pánom a vládol svojimi rozhodnutiami účinne zákonom. Namiesto poradcov Senátu mal byrokraciu štátnych zamestnancov. S trochou šťastia mal tiež podporu vojakov.