Planéta Urán sa často nazýva „plynový gigant“, pretože je zväčša vyrobená z vodíka a hélia. Ale v posledných desaťročiach ju astronómovia nazývali „ľadovým obrom“ kvôli množstvu ľadu v jeho atmosfére a vrstve plášťa.
Tento vzdialený svet bol záhadou od času, keď bol objavený William Herschel v roku 1781. Pre túto planétu bolo navrhnutých niekoľko mien, vrátane Herschel po jeho objaviteľovi. Nakoniec Urán (vyslovuje sa „YOU-ruh-nuss“) bol vybraný. Názov skutočne pochádza od starovekého gréckeho boha Urána, ktorý bol starým otcom Zeusa, najväčším zo všetkých bohov.
Na rozdiel od Jupitera a Saturn nie je Urán voľným okom ľahko viditeľný. Najlepšie sa dá pozorovať pomocou ďalekohľadu a ani potom to nevyzerá veľmi zaujímavo. Planetárni pozorovatelia ju však radi vyhľadávajú a dobrý program pre stolné planetárium alebo astronómia app môže ukázať cestu.
Urán je veľmi vzdialený od Slnka a obieha okolo 2,5 miliardy kilometrov. Kvôli tejto veľkej vzdialenosti trvá 84 rokov, než sa vydá na jednu cestu okolo Slnka. Pohybuje sa tak pomaly, že si astronómovia, ako napríklad Herschel, neboli istí, či ide o telo slnečnej sústavy alebo nie, pretože jeho vzhľad bol ako nepohyblivá hviezda. Nakoniec však po určitom čase si všimol, že ide o kométu, pretože sa zdala byť v pohybe a vyzerala trochu nejasne. Neskoršie pozorovania ukázali, že Urán bol skutočne planétou.
Aj keď je Urán väčšinou plyn a ľad, samotné množstvo jeho materiálu ho robí dosť masívnym: približne rovnakou hmotnosťou ako 14,5 Zeme. Je to tretia najväčšia planéta v slnečnej sústave a meria 160 590 km okolo svojho rovníka.
„Povrch“ Uránu je skutočne iba vrchol jeho obrovskej oblakovej paluby pokrytej metánovým oparom. Je to tiež veľmi chladné miesto. Teploty sú rovnako studené ako 47 K (čo zodpovedá -224 ° C). Vďaka tomu je najchladnejšou planetárnou atmosférou v slnečnej sústave. Patrí tiež k najveternejším, so silnými atmosférickými pohybmi, ktoré poháňajú obrovské búrky.
Aj keď nedáva vizuálnu stopu atmosférickým zmenám, Urán má sezónu a počasie. Nie sú však celkom podobné nikde inde. Sú dlhšie a astronómovia pozorovali zmeny v oblakových štruktúrach okolo planéty, najmä v polárnych oblastiach.
Prečo sú uránske obdobia odlišné? Je to preto, že Urán sa otáča okolo Slnka na svojej strane. Jeho os je naklonená o niečo viac ako 97 stupňov. Počas polroka sú polárne oblasti Slnko ohrievané, zatiaľ čo rovníkové oblasti sú nasmerované preč. V ostatných častiach uránskeho roku sú póly namierené smerom dolu a rovník je viac zahriaty Slnkom.
Tento podivný náklon naznačuje, že sa Uranovi v dávnej minulosti stalo niečo skutočne zlé. Najobľúbenejším vysvetlením prevrátených pólov je katastrofická zrážka s iným svetom pred miliónmi a miliónmi rokov.
Rovnako ako ostatné plynové giganty v okolí, Urán pozostáva z niekoľkých vrstiev plynov. Najvyššia vrstva je väčšinou metán a zmrzlina, zatiaľ čo hlavnú časť atmosféry tvorí väčšinou vodík a hélium s niektorými metánovými zmrzlinami.
Vonkajšia atmosféra a mraky skrývajú plášť. Vyrába sa väčšinou z vody, amoniaku a metánu, pričom veľká časť týchto materiálov je vo forme ľadu. Obklopujú malé skalnaté jadro, vyrobené väčšinou zo železa a zmiešané s nejakými silikátovými horninami.
Urán je obklopený tenkou sadou prsteňov vyrobených z veľmi tmavých častíc. Je ťažké ich nájsť a objavili sa až v roku 1977. Vedci z planéty používajúci observatórium vo vysokých nadmorských výškach nazývané observatórium Kuiper Airborne Observatory používali na skúmanie vonkajšej atmosféry planéty špecializovaný ďalekohľad. Prstene boli šťastným objavom a údaje o nich boli užitočné pre plánovačov misií Voyager, ktorí sa v roku 1979 chystali uviesť na vesmírnu loď.
Krúžky sú vyrobené z kúskov ľadu a kúskov prachu, ktoré boli pravdepodobne súčasťou bývalého mesiaca. Niečo sa stalo v dávnej minulosti, pravdepodobne kolízia. Prstencové častice sú tým, čo zostalo z tohto sprievodného mesiaca.
Urán má najmenej 27 prírodné satelity. Niektoré z týchto mesiacov obiehajú okolo kruhového systému a iné ďalej. Najväčšími sú Ariel, Miranda, Oberon, Titania a Umbriel. Sú pomenovaní podľa postáv v dielach Williama Shakespeara a Alexandra Popeho. Je zaujímavé, že tieto malé svety by sa mohli kvalifikovať ako trpasličí planéty, ak by neobiehali Urán.
Zatiaľ čo planetárni vedci pokračujú v štúdiu Uránu zo zeme alebo používania Hubbleov vesmírny teleskop, najlepšie a najpodrobnejšie obrázky z neho pochádzajú z internetu Voyager 2 kozmická loď. Lietal v januári 1986 a potom sa vydal na Neptún. Pozorovatelia používajú Hubbleov k štúdiu zmien v atmosfére a tiež videli polárne záblesky na póloch planéty.
Momentálne nie sú plánované žiadne ďalšie misie na planétu. Jedného dňa sa pravdepodobne sonda usadí na obežnú dráhu v tomto vzdialenom svete a dá vedcom dlhodobú šancu študovať jeho atmosféru, prstene a mesiace.