Minulú hodinu pred 8. hodinou miestneho času, kolosálny zemetrasenie začal otrasiť severnú časť Sumatry a Andamanské more na sever. O sedem minút neskôr úsek indonézsky subduction 1200 km dlhá skĺzla priemernou vzdialenosťou 15 metrov. Okamžitá veľkosť udalosti bola nakoniec odhadnutá na 9,3, čím sa stala jednou z udalostí najväčšie zaznamenané zemetrasenia pretože seizmografy boli vynájdené okolo roku 1900.
K otrasom došlo v celej juhovýchodnej Ázii a spôsobili devastáciu na severnej Sumatre a na ostrovoch Nicobar a Andaman. Miestna intenzita dosiahla 12 bodov na úrovni IX Mercalliho stupnica v hlavnom meste Sumatranu v meste Banda Aceh, čo je úroveň, ktorá spôsobuje univerzálne škody a rozsiahly kolaps štruktúr. Aj keď intenzita trasenia nedosiahla maximum na stupnici, pohyb trval niekoľko minút - trvanie trasenia je hlavným rozdielom medzi udalosťami 8 a 9.
Veľký cunami vyvolané zemetrasením sa rozšírilo smerom von z pobrežia Sumatranu. Najhoršia časť z toho vyplavila celé mestá v Indonézii, ale zasiahnutá bola aj každá krajina na pobreží Indického oceánu. V Indonézii zomrelo na zemetrasenie a cunami spolu asi 240 000 ľudí. Asi 47 000 ďalších ľudí zomrelo z Thajska do Tanzánie, keď v nasledujúcich niekoľkých hodinách zasiahla cunami bez varovania.
Toto zemetrasenie bolo prvou udalosťou veľkosti 9, ktorú zaznamenala globálna seizmografická sieť (GSN), celosvetová skupina 137 špičkových prístrojov. Najbližšia stanica GSN na Srí Lanke zaznamenala 9,2 cm vertikálneho pohybu bez skreslenia. Porovnaj to s rokom 1964, keď boli stroje aljašského zemetrasenia 27. marca vyradené z prevádzky stroje zo štandardizovanej seizmickej siete na celom svete. Zemetrasenie na Sumatre dokazuje, že sieť GSN je dostatočne robustná a citlivá na to, aby sa mohla použiť na rozšírenie detekcia tsunami a varovania, ak je možné na podporu prístrojov vynaložiť správne zdroje a zariadení.
Údaje GSN obsahujú niektoré fakty o očarovaní. Na každom mieste na Zemi sa zem zdvihla a znížila najmenej o centimeter seizmickými vlnami zo Sumatry. Povrchové vlny Rayleighu niekoľkokrát cestovali okolo planéty a potom sa rozptýlili. Seizmická energia bola uvoľnená pri takých dlhých vlnových dĺžkach, že boli podstatnou časťou obvodu Zeme. Ich interferenčné vzory tvorili stojaté vlny, ako rytmické kmity vo veľkej mydlovej bubline. Zemetrasenie na Sumatre v skutočnosti prinieslo Zemu prsteň oscilácie zadarmo ako kladivo zvoní zvončekom.
„Zvonky“ zvončeka alebo normálne vibračné režimy sú na extrémne nízkych frekvenciách: dva najsilnejšie režimy majú periódy asi 35,5 a 54 minút. Tieto oscilácie vymizli v priebehu niekoľkých týždňov. Ďalší režim, takzvaný dýchací režim, spočíva v tom, že celá Zem stúpa a klesá naraz s periódou 20,5 minúty. Tento pulz bol detegovateľný niekoľko mesiacov potom. (Prekvapujúce papier autori Cinna Lomnitz a Sara Nilsen-Hopseth naznačujú, že tsunami bola skutočne poháňaná týmito normálnymi režimami.)
IRIS, registrované výskumné ústavy pre seizmológiu, zhromaždili vedecké výsledky zo zemetrasenia Sumatra na špeciálna stránka s množstvom základných informácií. Americká geologická služba taktiež ponúka množstvo začiatočníkov a netechnických zdrojov o zemetrasení.
V tej dobe komentátori z vedeckej komunity odsúdili absenciu varovného systému pred cunami v indickom a atlantickom oceáne 40 rokov po začiatku tichomorského systému. To bol škandál. Ale väčší škandál bol fakt, že toľko ľudí vrátane tisícov údajne dobre vzdelaného prvého sveta občania, ktorí tam boli na dovolenke, tam len stáli a zomreli, keď sa pred nimi objavili jasné známky katastrofy oči. To bolo zlyhanie vzdelávania.
Videozáznam o vlne tsunami v Novej Guinei v roku 1998 - to bolo všetko, čo v roku 1999 zachránilo životy celej dediny vo Vanuatu. Len video! Keby každá škola na Srí Lanke, každá mešita na Sumatre, každá televízna stanica v Thajsku predviedli takéto video raz za čas, aký by bol príbeh ten deň?