Prvá svetová vojna sa začala v auguste 1914 po sérii udalostí vyvolaných atentátom na rakúskeho arcivojvodu Františka Ferdinanda. Spočiatku boli usporiadané do dvoch aliancií Triple Entente (Británia, Francúzsko, Rusko) a centrálne mocnosti (Nemecko, Rakúsko-Uhorsko), Osmanská ríša), vojna čoskoro pritiahla mnoho ďalších krajín a bojovala sa v celosvetovom meradle. Najväčší konflikt v histórii, prvá svetová vojna, zabil viac ako 15 miliónov ľudí a zničil veľké časti Európy.
Prvá svetová vojna bola výsledkom niekoľkých desaťročí zvyšujúceho sa napätia v Európe v dôsledku rastúceho nacionalizmu, cisárskych prenasledovaní a šírenia zbraní. Tieto faktory, spojené s rigidným spojeneckým systémom, vyžadovali iba iskru, aby umiestnili kontinent na cestu do vojny. Táto iskra prišla 28. Júla 1914, keď Gavrilo Princip, člen Srbská čierna ruka, zavraždený Arcivojvoda Franz Ferdinand Rakúsko-Uhorska v Sarajeve. V reakcii na to Rakúsko-Uhorsko vydalo Ultimatum v júli Srbsku, ktoré požaduje, aby žiaden suverénny štát nemohol prijať. Srbské odmietnutie aktivovalo aliančný systém, ktorý umožnil mobilizáciu Ruska na pomoc Srbsku. To viedlo k tomu, že Nemecko mobilizovalo na pomoc Rakúsku-Uhorsku a potom Francúzsku na podporu Ruska.
Po vypuknutí nepriateľstva sa Nemecko snažilo využiť Schlieffenov plán, ktorý požadoval rýchle víťazstvo proti Francúzsku, aby sa jednotky mohli presunúť na východ, aby bojovali proti Rusku. Prvý krok tohto plánu požadoval, aby sa nemecké jednotky pohybovali cez Belgicko. Táto akcia viedla k tomu, že Británia vstúpila do konfliktu, pretože podľa zmluvy bola povinná obhajovať malý národ. Vo výsledných bojoch Nemci takmer dosiahli Paríž ale boli zastavení na Bitka pri Marne. Na východe Nemecko vyhralo ohromujúce víťazstvo nad Rusmi Tannenberg, zatiaľ čo Srbi odvrátili rakúsku inváziu do svojej krajiny. Rusi síce porazili Nemci, ale v bitke o Galíciu získali kľúčové víťazstvo nad Rakúšanmi.
Začiatkom zákopovej vojny na západnom fronte sa Británia a Francúzsko snažili prelomiť nemecké línie. Nemecko, ktoré chce sústrediť svoju pozornosť na Rusko, začalo na západe, kde len začalo, len obmedzené útoky debutovalo použitie jedovatého plynu. V snahe prelomiť patovú situáciu viedli Británia a Francúzsko hlavné útočné operácie v Neuve Chapelle, Artois, Champagne a Loos. V každom prípade nedošlo k žiadnemu prielomu a straty boli ťažké. Ich prípad bol posilnený v máji, keď Taliansko vstúpilo do vojny z ich strany. Na východe začali nemecké sily spolupracovať s Rakúšanmi. V máji spustili ofenzívu Gorlice-Tarnow a spôsobili Rusom ťažkú porážku a prinútili ich k úplnému ústupu.
Veľký rok na západnom fronte v roku 1916 videl dve najkrvavejšie bitky vojny, ako aj Bitka pri Jutsku, jediný významný konflikt medzi britskou a nemeckou flotilou. Nemecko neveriac, že je možný prielom, Nemecko začalo vo februári bitku o opotrebenie napadnutím pevnostného mesta Verdun. S Francúzmi pod silným tlakom začali Briti na Veľkej Británii veľkú ofenzívu Somme v júly. Zatiaľ čo nemecký útok na Verdun nakoniec zlyhal, Briti utrpeli v Somme strašné obete kvôli malému zisku. Kým na západe krvácali obe strany, Rusko sa dokázalo zotaviť a v júni spustilo úspešnú brusilovskú ofenzívu.
Kým sa v Európe zrážali armády, bojovalo aj koloniálne impérium bojovníkov. V Afrike zajali nemecké kolónie Togoland, Kamerun a juhozápadná Afrika britské, francúzske a belgické sily. Iba v nemeckej východnej Afrike bola úspešná obrana, na ktorej sa muži plukovníka Paula von Lettowa-Vorbecka vydržali počas konfliktu. V stredný východBritské sily sa stretli s Osmanskou ríšou. Po neúspešnej kampani o Gallipoli, primárne britské úsilie prišlo cez Egypt a Mezopotámiu. Po víťazstvách Rómov a Gazy sa britské jednotky dostali do Palestíny a získali kľúč Bitka pri Megidde. Medzi ďalšie kampane v regióne patrili boje na Kaukaze a v arabských povstaniach.
Svoju ofenzívnu schopnosť strávenú vo Verdune Nemci otvorili v roku 1917 poklesom späť na silné miesto známe ako Hindenburgská línia. Prípad spojencov bol posilnený v apríli, keď sa Spojené štáty rozhnevali obnovením Nemecka neobmedzené ponorkové vojny, vstúpil do vojny. Neskôr, keď sa vrátili k ofenzíve, boli Francúzi zle odvrátení v Chemin des Dames, čo viedlo niektoré jednotky k vzpourám. Briti, ktorí boli nútení niesť bremeno, vyhrali obmedzené víťazstvá Arras a Messines, ale trpeli ťažko Passchendaele. Napriek istému úspechu v roku 1916 sa Rusko vnútorne zrútilo, keď vypukla revolúcia a prišli k moci komunistickí boľševici. V snahe ukončiť vojnu podpísali dohodu Zmluva z Brest-Litovsk začiatkom roku 1918.
S vojskami z východného frontu prepustených do služby na západe, nemčina Generál Erich Ludendorff sa snažil spôsobiť rozhodujúcu ranu unaveným Britom a Francúzom skôr, ako americké jednotky mohli doraziť vo veľkom počte. Spustenie série jarné ofenzívyNemci natiahli spojencov na pokraj, ale nedokázali preraziť. Spojenci sa zotavovali z nemeckých útokov a protiútokom v auguste prekonali sto dní ofenzívu. Spojenci vtrhli do nemeckých línií a získali kľúčové víťazstvá Amiens, Meuse-Argonnea rozbil Hindenburgovu líniu. Nútené Nemci do úplného ústupu ich spojenecké sily donútili 11. novembra 1918 hľadať prímerie.
Začiatkom januára 1919 sa zvolala mierová konferencia v Paríži s cieľom vypracovať oficiálne zmluvy ukončiť vojnu. Na konferencii dominovali David Lloyd George (Británia), Woodrow Wilson (USA) a Georges Clemenceau (Francúzsko). Konferencia preformulovala mapu Európy a začala navrhovať povojnový svet. Po podpísaní prímeria s presvedčením, že budú môcť rokovať o mieri, sa Nemecko rozhnevalo, keď spojenci diktovali podmienky zmluvy. Napriek želania Wilsona, v Nemecku bol spôsobený tvrdý mier, ktorý zahŕňal stratu územia, vojenské obmedzenia, ťažké vojnové opravy a prijatie výhradnej zodpovednosti za vojnu. Niektoré z týchto ustanovení pomohli vytvoriť okolnosť, ktorá viedla k Druhá svetová vojna.
Bitky prvej svetovej vojny sa bojovali po celom svete, od polí Flámsko a Francúzsko po ruské pláne a púšte na Strednom východe. Začiatkom roku 1914 tieto bitky zdevastovali krajinu a povýšili na prominentné miesta, ktoré predtým neboli známe. V dôsledku toho sa mená ako Gallipoli, Somme, Verdun a Meuse-Argonne večne preplietali obrázkami obete, krviprelievania a hrdinstva. Kvôli statickej povahe prvej svetovej vojny sa zákopové vojny rutinne konali a vojaci boli zriedka v bezpečí pred hrozbou smrti. Počas prvej svetovej vojny bolo viac ako 9 miliónov mužov zabitých a 21 miliónov zranených v bitke, pretože každá strana bojovala o svoju zvolenú vec.