V roku 1619 taliansky astronóm Galileo Galilei razil termín „Aurora Borealis“ pre astronomický jav pozorovaný väčšinou vo veľmi veľkých zemepisných šírkach: trblietavé farebné pruhy klenuté cez nočnú oblohu. Aurora bolo podľa Rimanov meno bohyne úsvitu (známe ako Eos, ktorú Gréci obyčajne opisujú ako „ružovoprsté“), zatiaľ čo Boreas bol bohom severného vetra.
Aj keď názov odráža taliansky svetonázor Galileo, svetlá sú súčasťou ústnej histórie väčšiny kultúr v zemepisných šírkach, v ktorých sú viditeľné polárne svetlá. Domorodé obyvateľstvo Ameriky a Kanady má tradície spojené s aurorami. Podľa regionálnej mytológie bolo v Škandinávii povedané, že severský boh zimy Ullr vyrobil Aurora Borealis na osvetlenie najdlhších nocí v roku. Jedným z mýtov medzi ľuďmi z oblasti lovcov karibou Dene je, že soby pochádzali z Aurory Borealis.
Neskorá babylonská klínová tableta pochádzajúca z obdobia kráľa Nabuchodonozora II (vládne 605 - 562 BCE) je najstaršou známou zmienkou o polárnych svetlách. Tableta obsahuje správu od kráľovského astronóma o nezvyčajnej červenej žiare na oblohe v noci, na babylonskom dátume, ktorý zodpovedá marcu 12/13 567 pred nl. Medzi prvé čínske správy patrí niekoľko, najstaršie z roku 567 a 1137 nl. Za posledných 2 000 rokov, ktoré sa vyskytli v noci 31. januára 1101, bolo identifikovaných päť príkladov viacerých súčasných aurorálnych pozorovaní z východnej Ázie (Kórea, Japonsko, Čína); 6. októbra 1138; 30. júla 1363; 8. marca 1582; a 2. marca 1653.
Dôležitá klasická rímska správa pochádza od Plinyho Staršieho, ktorý písal o polárne žiare v roku 77 nl, nazývajúc svetlá „chasma“ a opisuje ju ako „zívanie“ nočnej oblohy, sprevádzané niečím, čo vyzeralo ako padanie krvi a ohňa na zem. Juhoeurópske záznamy o polárnych svetlách sa začínajú už v 5. storočí pred nl.
Tieto poetické opisy fenoménu sú v rozpore s astrofyzikálnym pôvodom aurora borealis (a jeho južného dvojča, aurora australis). Sú najbližším a najdramatickejším príkladom vesmírnych javov. Častice zo Slnka, ktoré sa môžu objaviť v ustálenom prúde nazývanom slnečný vietor alebo v obrovských erupciách známych ako vyhadzovanie koronálnych hmôt, interagujú s magnetickými poľami v hornej atmosfére Zeme. Tieto interakcie spôsobujú, že molekuly kyslíka a dusíka uvoľňujú fotóny svetla.