Zatiaľ čo on je najlepšie známy ako vynálezca telefónne, Alexander Graham Bell považoval fotofón za svoj najdôležitejší vynález... a mohol mať pravdu.
3. júna 1880 Alexander Graham Bell prenášal prvú správu bezdrôtového telefónu na svojom novo vynaliezanom „fotofóne“, zariadení, ktoré umožňovalo prenos zvuku na lúči svetla. Bell držal štyri patenty na fotofón a postavil ho pomocou asistenta Charlesa Sumnera Taintera. Prvý bezdrôtový prenos hlasu sa uskutočnil na vzdialenosť 700 stôp.
Ako to fungovalo
Bellin fotofón pracoval tak, že premietal hlas cez nástroj smerom k zrkadlu. Vibrácie v hlase spôsobili oscilácie v tvare zrkadla. Bell nasmeroval slnečné svetlo do zrkadla, ktoré zachytilo a premietlo oscilácie zrkadla smerom k a prijímacie zrkadlo, kde sa signály na prijímajúcom konci signálu transformovali späť na zvuk projekcie. Fotofón fungoval podobne ako telefón, s výnimkou toho, že fotofón používa svetlo ako prostriedok premietania informácií, zatiaľ čo telefón sa spoliehal na elektrinu.
Fotofón bol prvým bezdrôtovým komunikačným zariadením, ktoré predchádzalo internetu vynález rádia takmer o 20 rokov.
Aj keď bol fotofón mimoriadne dôležitým vynálezom, význam Bellovej práce nebol vo svojej dobe úplne rozpoznaný. Bolo to z veľkej časti spôsobené praktickými obmedzeniami vtedajšej technológie: Bellovým originálnym fotofónom nechránil prenosy pred vonkajšími vplyvmi, ako sú oblaky, ktoré sa ľahko prerušili transport.
To sa zmenilo takmer o storočie neskôr, keď vynález vláknová optika v 70. rokoch umožnil bezpečnú prepravu svetla. Fotočlánok Bell sa skutočne považuje za predchodcu moderných optických vlákien telekomunikačný systém, ktorý sa bežne používa na prenos telefónnych, káblových a internetových signálov na veľké vzdialenosti.