Existuje veľa rôznych druhov ocele. Ocel obsahuje ďalšie prvky, buď ako nečistoty alebo sa pridávajú na dosiahnutie požadovaných vlastností. Väčšina ocele obsahuje mangán, fosfor, síru, kremík a stopové množstvá hliníka, kyslíka a dusíka. Úmyselné pridávanie niklu, chrómu, mangánu, titánu, molybdénu, bóru, nióbu a ďalších kovov ovplyvňuje tvrdosť, ťažnosť, pevnosť a ďalšie vlastnosti ocele. Pridanie najmenej 11% chrómu zvyšuje odolnosť proti korózii nehrdzavejúca oceľ. Ďalším spôsobom, ako pridať odolnosť proti korózii, je galvanizácia ocele (zvyčajne uhlíkovej ocele) elektrolytickým pokovovaním alebo ponorením kovu do zinku.
Najstarší kus ocele je kus železa, ktorý bol získaný z archeologického náleziska v Anatólii, ktorý sa datuje okolo roku 2000 pred Kristom. Ocel zo starej Afriky sa datuje do roku 1400 pred Kristom.
Ocel obsahuje železo a uhlík, ale keď sa taví železná ruda, obsahuje príliš veľa uhlíka na to, aby sa pre oceľ získali požadované vlastnosti. Pelety železnej rudy sa pretavujú a spracúvajú, aby sa znížilo množstvo uhlíka. Potom sa pridajú ďalšie prvky a oceľ sa buď kontinuálne odlieva, alebo sa z neho vyrába ingot.
Moderná oceľ sa vyrába z surového železa pomocou jedného z dvoch procesov. Približne 40% ocele sa vyrába pomocou procesu s kyslíkom na základné kyslík (BOF). V tomto procese sa čistý kyslík vháňa do roztaveného železa, čím sa znižuje množstvo uhlíka, mangánu, kremíka a fosforu. Chemikálie nazývané tavidlá ďalej znižujú hladiny síry a fosforu v kovoch. V USA proces BOF recykluje 25-35% šrotu na výrobu novej ocele. V USA sa proces elektrickej oblúkovej pece (EAF) používa na výrobu asi 60% ocele, ktorá pozostáva takmer výhradne z recyklovanej šrotu.