Povrchové napätie je fyzikálna vlastnosť rovnajúca sa sile sily na jednotku plochy potrebnej na rozšírenie povrchu a kvapalina. Je to tendencia povrchu tekutiny zaberať najmenšiu možnú plochu povrchu. Povrchové napätie je hlavným faktorom pri kapilárnom pôsobení. Pridanie látok nazývaných povrchovo aktívne látky môže znížiť povrchové napätie kvapaliny. Napríklad pridanie detergentu do vody znižuje jeho povrchové napätie. zatiaľ čo korenie posypané vodou plaváky, korenie posypané vodou a saponátom bude klesať.
Sily povrchového napätia sú kvôli medzimolekulové sily medzi kvapalinami molekuly na vonkajších hraniciach kvapaliny.
Na rozhraní medzi kvapalinou a atmosférou (zvyčajne vzduchom) sú tekuté molekuly priťahované k sebe viac ako k molekulám vzduchu. Inými slovami, sila súdržnosti je väčšia ako sila adhézie. Pretože tieto dve sily nie sú v rovnováhe, povrch sa môže považovať za napätý, ako keby bol uzavretý elastickou membránou (teda termín „povrchové napätie“). Čistý účinok súdržnosti verzus priľnavosť spočíva v tom, že na povrchovej vrstve je sila pôsobiaca dovnútra. Je to tak preto, že horná vrstva molekuly nie je zo všetkých strán obklopená tekutinou.