Prvá vlna feminizmu sa zvyčajne predpokladá, že sa začala v roku 1848 dohovorom Seneca Falls Convention a mala sa skončiť v roku 1920, keď sa prijatím devätnásteho dodatku dali americkým ženám hlasovania. Počas začiatku hnutia sa feministky zaoberali otázkami ako vzdelávanie, náboženstvo, manželské právo, vstup do povolaní a finančné a vlastnícke práva, do roku 1920 bola hlavná pozornosť prvej vlny o hlasovaní. Keď sa táto bitka zvíťazila, zdá sa, že aktivizmus za práva žien zmizol.
Predpokladá sa, že druhá vlna feminizmu sa začína v 60. rokoch a prechádza cez Termín ERA z marca 1979 alebo predĺžený termín v roku 1982.
Pravda je však taká, že pred 1848 existovali feministky - tie, ktoré obhajovali pokrok žien smerom k rovnosti - a medzi rokmi 1920 a 60. rokmi došlo k aktivizmu v mene práv žien. Obdobia od 1848 do 1920 a počas 60. a 70. rokov 20. storočia sa v tomto aktivizme viac zameriavali a došlo k nezhodám 1920 - 1960 a začiatkom 70. rokov 20. storočia, ktoré prepožičiavajú obrazu vĺn a potom padajúcej vode späť.
Podobne ako mnoho metafor, aj „vlnová“ metafora odhaľuje a skrýva niektoré pravdy o hnutiach za práva žien.