Zákon o ohrozených druhoch z roku 1973 (ESA) ustanovuje ochranu a ochranu rastlín a zvierat druhy, ktorým hrozí vyhynutie, ako aj „ekosystémy, od ktorých závisia“. Druhy musia byť ohrozené alebo ohrozené vo významnej časti ich rozsahu. ESA nahradila zákon o ochrane ohrozených druhov z roku 1969 a niekoľkokrát bola zmenená a doplnená.
Fosílne záznamy ukazujú, že v dávnej minulosti mali zvieratá a rastliny konečnú životnosť. V 20. storočí sa vedci začali obávať straty bežných zvierat a rastlín. Ekológovia veria, že žijeme v dobe rýchlych vyhynutí druhov vyvolané ľudskou činnosťou, ako je nadmerný zber a znehodnocovanie biotopov (vrátane znečistenia a zmena podnebia).
Zákon odrážal zmenu vedeckého myslenia, pretože charakterizoval prírodu ako sériu ekosystémov; Aby sme chránili druh, musíme myslieť „väčší“ ako len tento druh.
Republikánsky Richard M. Nixon. Na začiatku svojho prvého funkčného obdobia vytvoril Nixon Poradný výbor pre politiku životného prostredia. V roku 1972 Nixon povedal národu, že existujúci zákon nestačí na „zachránenie miznúcich druhov“ (Spray 129). Nixon nielen „požiadal Kongres o prísne environmentálne zákony... Vyzval kongres, aby schválil ESA “(Burgess 103, 111).
Podľa zákona o ohrozených druhoch je nezákonné zabíjať, poškodzovať alebo inak „chytiť“ uvedené druhy. „Chytanie“ znamená „obťažovať, poškodzovať, prenasledovať, loviť, strieľať, raniť, zabíjať, chytiť, chytiť alebo zbierať alebo sa pokúsiť o takéto správanie.“
ESA požaduje, aby výkonná zložka vlády zabezpečila, aby sa nevykonávali žiadne činnosti, ktoré vláda vykonáva je pravdepodobné, že ohrozí akýkoľvek uvedený zoznam alebo spôsobí zničenie alebo nepriaznivú modifikáciu určeného kritického druhu stanovište. Stanovuje sa na základe nezávislého vedeckého preskúmania vládou.
Zákon považuje „druh“ za ohrozený, ak mu hrozí vyhynutie v značnej časti jeho rozsahu. Druh je klasifikovaný ako „ohrozený“, keď je pravdepodobné, že bude čoskoro ohrozený. Druhy, ktoré boli identifikované ako ohrozené alebo ohrozené sú považované za „uvedené v zozname“.
Existujú dva spôsoby, ako je možné druh zaradiť do zoznamu: vláda môže tento zoznam iniciovať, alebo jednotlivec alebo organizácia môže požiadať o uvedenie druhu do zoznamu.
Národná služba pre námorný rybolov Národnej asociácie pre oceán a atmosféru (NMFS) a US Fish and Wildlife Service (USFWS) nesú zodpovednosť za implementáciu ohrozených druhov Akt.
Existuje aj „skupina bohov“ - Výbor pre ohrozené druhy, zložený z vedúcich kabinetu - ktorý môže zmeniť zoznam ESA. Božia skupina, ktorú vytvoril Kongres v roku 1978, sa prvýkrát stretla nad darcom slimákov (a vládla za rybu) bezvýsledne. V roku 1993 sa opäť stretol nad severnou škvrnitou sovou. Oba zoznamy sa dostali na Najvyšší súd.
Podľa NMFS je od roku 2019 približne 2 244 druhov uvedených ako ohrozené alebo ohrozené v rámci ESA. NMFS spravuje spravidla morské a anadromné druhy; USFWS riadi pôdu a sladkovodné druhy.
Okrem toho bolo v rokoch 1978 až 2019 odstránených 85 druhov, a to buď z dôvodu obnovy, reklasifikácie, objavenia ďalších populácií, chýb, zmien alebo dokonca vyhynutia. Niektoré kľúčové delistované druhy zahŕňajú:
V roku 1966 kongres prijal zákon o ochrane ohrozených druhov ako reakciu na obavy z čierneho žeriavu. O rok neskôr, USFWS kúpil svoje prvé ohrozené druhy biotopu, 2300 akrov na Floride.
V roku 1978 Najvyšší súd rozhodol, že zoznam ohrozeného slimáka (malá ryba) znamená, že stavba priehrady Tellico sa musí zastaviť. V roku 1979 jazdec z rozpočtových prostriedkov vyňal priehradu z ESA; priechod účtu umožnil úradu Tennessee Valley dokončiť priehradu.
V roku 1995 kongres opäť použil jazdca s rozpočtovými prostriedkami na obmedzenie ESA, čím uvalil moratórium na všetky zoznamy nových druhov a označenia kritických biotopov. O rok neskôr kongres prepustil jazdca.