Pri kompilácii programu Java kompilátor vytvorí zoznam všetkých identifikátory používa sa. Ak nedokáže nájsť to, na čo odkazuje identifikátor (napr. Neexistuje vyhlásenie pre premennú) nemôže dokončiť kompiláciu.
Hoci zdrojový kód Java obsahuje ďalšie veci, ako sú kľúčové slová, komentáre a operátory, Chyba „Nemožno nájsť symbol“ odkazuje na názov konkrétneho balíka, rozhrania, triedy, metódy alebo variabilné. Kompilátor musí vedieť, čo každý identifikátor odkazuje. Ak to tak nie je, kód v podstate hľadá niečo, čo kompilátor ešte nechápe.
Niekedy chyba vzniká z kombinácie problémov. Preto, ak opravíte jednu vec a chyba pretrváva, skontrolujte, či sa na vašom kóde stále nevyskytujú rôzne problémy.
Napríklad je možné, že sa snažíte použiť neohlásenú premennú a keď ju opravíte, kód stále obsahuje pravopisné chyby.
Chyby, ako sú kapitalizačné nesúlady, sa často označujú ako vyčlenené Integrované vývojové prostredie. Aj keď môžete svoj kód Java napísať v ľubovoľnom textovom editore, použitie IDE a ich pridružených lintingových nástrojov znižuje preklepy a nezhody. Bežné Java IDE zahŕňajú Eclipse a NetBeans.