John Adams, federalizmus a druhý americký prezident, vykonával zahraničnú politiku, ktorá bola okamžite opatrná, podcenená a paranoidná. Snažil sa udržať neutrálny postoj zahraničnej politiky vo Washingtone, ale stále viac sa stretával s Francúzskom v tzv.Kvázi-vojna„počas svojho jediného funkčného obdobia, od roku 1797 do roku 1801.
Adams, ktorý mal významné diplomatické skúsenosti ako veľvyslanec v Anglicku pred prijatím dohody Ústava zdedila zlú krv od Francúzska, keď prevzal predsedníctvo od Georgea Washington. Jeho reakcie na zahraničnú politiku sa radia od dobrých k chudobným; zatiaľ čo USA držal mimo rozvinutej vojny, fatálne zranil federalistickú stranu.
Kvázi-vojna
Francúzsko, ktoré pomohlo USA získať nezávislosť od Anglicka v americkej revolúcii, očakávalo, že USA vojensky pomôžu, keď Francúzsko v 90. rokoch vstúpi do ďalšej vojny s Anglickom. Washington, ktorý sa obával hrozného následku pre mladú krajinu, odmietol pomôcť a namiesto toho sa rozhodol pre politiku neutrality.
Adams sledoval túto neutralitu, ale Francúzsko začalo útočiť na americké obchodné lode. Jayova zmluva z roku 1795 normalizovala obchod medzi USA a Veľkou Britániou a Francúzsko sa považovalo za americké obchod s Anglickom nielen v rozpore s francúzsko-americkou alianciou z roku 1778, ale aj požičiavaním jej pomoci nepriateľ.
Adams hľadal rokovania, ale trvanie Francúzska na úplatkoch vo výške 250 000 dolárov (záležitosť XYZ) vyradilo diplomatické pokusy. Adams a federalisti začali budovať tak americkú armádu, ako aj námorníctvo. Vyššie daňové odvody zaplatené za nahromadenie.
Zatiaľ čo žiadna strana nikdy nevyhlásila vojnu, americké a francúzske námorníctvo bojovalo v tzv. Kvazi-vojne niekoľkými bitkami. V rokoch 1798 až 1800 Francúzsko zachytilo viac ako 300 obchodných lodí USA a zabilo alebo zranilo približne 60 amerických námorníkov; americké námorníctvo zachytilo viac ako 90 francúzskych obchodných lodí.
V roku 1799 Adams poveril Williama Murraya, aby sa vydal do diplomatickej misie vo Francúzsku. Murray sa liečil s Napoleonom a vypracoval politiku, ktorá ukončila kvázi vojnu a rozpustila francúzsko-americké spojenectvo z roku 1778. Adams považoval toto uznesenie za francúzsky konflikt za jeden z najlepších momentov svojho predsedníctva.
Zákony o cudzincoch a sedení
Adamsova a federalistická štetka s Francúzskom ich však obávala, že by francúzski revolucionári mohli emigrovať do USA, spojiť sa s pro-francúzskymi demokratickými republikánmi a uskutočniť puč, ktorý by Adamsa vyhnal, Inštalácia Thomas Jefferson ako prezident, a ukončiť dominanciu federalizmu vo vláde USA. Jefferson, vodca demokratických republikánov, bol Adamsovým viceprezidentom; nenávideli sa však k svojim polarizovaným vládnym názorom. Kým sa neskôr stali priateľmi, len zriedka hovorili počas Adamsovho predsedníctva.
Táto paranoja prinútila kongres prejsť a Adams podpísal akty o cudzincoch a sedách. Medzi tieto akty patrili:
- Zákon o cudzincoch: umožnil prezidentovi deportovať každého cudzinca s trvalým pobytom, o ktorom sa domnieval, že je nebezpečný pre USA
- Zákon o cudzincoch: umožnil prezidentovi zatknúť a deportovať každého cudzinca, ktorého domovská krajina bola vo vojne s USA (akt zameraný priamo na Francúzsko)
- Zákon o naturalizácii: predĺžila dĺžku pobytu potrebného na to, aby sa cudzinec stal občanom USA z piatich na 14 rokov a zabránil imigrantom hlasovať proti úradujúcim funkcionárom federalizmu
- Zákon o sedení: bolo nezákonné zverejňovať nepravdivé, škandálne alebo škodlivé materiály proti vláde; Prezident a ministerstvo spravodlivosti mali taký široký priestor na vymedzenie pojmov, že tento zákon takmer porušil prvý dodatok
Adams stratil prezidentstvo so svojím súperom Thomasom Jeffersonom v USA voľby 1800. Americkí voliči videli politicky poháňané zákony o cudzincoch a sedení a správy o diplomatickom ukončení kvázi vojny prišli príliš neskoro na to, aby zmiernili svoj vplyv. V reakcii na to napísali Jefferson a James Madison rezolúcie Kentucky a Virginia.