Andrew Johnson sa narodil v Raleighu v Severnej Karolíne 29. decembra 1808. Po atentáte na Abraháma Lincolna sa stal prezidentom, ale jeho funkčné obdobie sa skončilo. Bol prvým, kto bol obvinený z funkcie prezidenta.
Kedy Andrew Johnson iba tri roky, zomrel jeho otec Jacob. Jeho matka Mary McDonough Johnson sa znovu oženila a neskôr ho poslala spolu so svojim bratom ako odsadenými sluhami krejčímu Jamesovi Selbymu. Bratia utiekli z ich zväzku po dvoch rokoch. 24. júna 1824 Selby inzeroval v novinách odmenu 10 dolárov pre každého, kto by k nemu vrátil bratov. Nikdy však neboli zajatí.
Johnson nikdy nenavštevoval školu. V skutočnosti sa naučil čítať. Akonáhle on a jeho brat utiekli zo svojho „pána“, otvoril si vlastný krajčírsky obchod, aby zarobil peniaze. Jeho krajčírsku dielňu môžete vidieť v Národnom historickom centre Andrew Johnson v Greeneville v štáte Tennessee.
17. mája 1827 sa Johnson oženil s Elizou McCardle, dcérou obuvníka. Pár žil v Greeneville v štáte Tennessee. Napriek tomu, že Eliza prišla o mladého dievčaťa, bola celkom vzdelaná a nejaký čas pomáhala Johnsonovi zvyšovať jeho čitateľské a písacie schopnosti. Spolu mali obaja traja synovia a dve dcéry.
V čase, keď sa Johnson stal prezidentom, bola jeho manželka invalidná a stále sa obmedzovala na jej izbu. Ich dcéra Martha slúžila ako hosteska počas formálnych funkcií.
Johnson otvoril svoj krajčírsky obchod, keď mal iba 19 rokov, a do veku 22 rokov bol zvolený za starostu Greeneville v Tennessee. Štyri roky pôsobil ako starosta. Potom bol v roku 1835 zvolený do Snemovne reprezentantov v Tennessee. Neskôr sa stal senátorom štátu Tennessee, potom bol v roku 1843 zvolený do kongresu.
Johnson bol americkým zástupcom od Tennessee od roku 1843 až do jeho zvolenia za guvernéra Tennessee v roku 1853. V roku 1857 sa stal senátorom USA. Počas kongresu podporoval Zákon o utečencoch a právo vlastniť otroky. Keď však štáty začali v roku 1861 odstúpiť od Únie, Johnson bol jediným južným senátorom, ktorý nesúhlasil. Z tohto dôvodu si udržal svoje miesto. Južanci ho vnímali ako zradcu. Je iróniou, že Johnson videl tak secesionistov, ako aj abolicionistov ako nepriateľov únie.
V roku 1862 Abrahám Lincoln vymenoval Johnsona za vojenského guvernéra Tennessee. V roku 1864 si ho Lincoln vybral za svojho viceprezidenta. Spoločne hravo porazili demokratov.
Spočiatku, sprisahanci pri vražde Abrahama Lincolna plánuje tiež zabitie Andrewa Johnsona. George Atzerodt, jeho údajný vrah, však ustúpil. Johnson bol zložený prísahou ako prezident 15. apríla 1865.
Johnson mal v pláne pokračovať s víziou prezidenta Lincolna rekonštrukcia. Obaja si mysleli, že je dôležité ukázať zhovievavosť na juh, aby sa uzdravila únia. Predtým, ako bol Johnson schopný uviesť do chodu svoj plán, Radikálni republikáni v Kongrese zvíťazil. Zaviedli akty, ktoré mali prinútiť Juh, aby zmenil svoje postupy a prijal jeho stratu, napríklad zákon o občianskych právach z roku 1866. Johnson to vetoval a pätnásť ďalších návrhov na rekonštrukciu, z ktorých všetky boli zrušené. Trinásteho a trinásteho štrnásty pozmeňujúci a doplňujúci návrhPočas tohto obdobia boli tiež prepustení, oslobodili otrokov a chránili ich občianske práva a slobody.
Štátny tajomník William Seward zariadil v roku 1867 pre Spojené štáty americké, aby kúpili Aljašku z Ruska za 7,2 milióna dolárov. Tlačová správa a ostatní, ktorí to považovali za hlúpe, to nazvali „Seward's Folly“. Prešlo však a nakoniec by sa uznalo za nič iné ako hlúpe pre americké hospodárske a zahraničnopolitické záujmy.
V roku 1867 kongres schválil zákon o držbe úradu. Prezidentovi to odmietlo právo odvolať svojich úradníkov vymenovaných z funkcie. Napriek zákonu, Johnson odvolal Edwina Stantona, jeho ministra vojny, z funkcie v roku 1868. Dal vojnového hrdinu Ulysses S. grant namiesto neho. Z tohto dôvodu snemovňa reprezentantov hlasovala, aby ho obvinila, čím sa stal prvým prezidentom, ktorý má byť obvinený. Z dôvodu hlasovania Edmunda G. Rossová bránila Senátu v tom, aby ho odvolal z funkcie.
Po skončení jeho funkčného obdobia nebol Johnson nominovaný na opätovné spustenie a namiesto toho odišiel do Greeneville v štáte Tennessee.