Fotografia "je odvodená z gréckych slov fotografie (" light ") a graphein (" to draw "). Slovo prvýkrát použil vedec Sir John F.W. Herschel v roku 1839. Je to metóda záznamu snímok pôsobením svetla alebo príbuzného žiarenia na citlivý materiál.
Alhazen (Ibn Al-Haytham), veľká autorita v optike v stredoveku, ktorá žila okolo 1 000 nl, vynašiel prvá dierková kamera (nazývaná tiež Camera Obscura}) a bola schopná vysvetliť, prečo boli obrázky hore nohami.
Ilustrácia kamery Obscura používanej z „náčrtu vojenského umenia vrátane geometrie, opevnení, delostrelectva, mechaniky a pyrotechniky“
V roku 1827 vytvoril Joseph Nicephore Niepce prvý známy fotografický obrázok pomocou kamery obscura. Fotoaparát obscura bol nástroj, ktorý umelci používajú na kreslenie.
Po niekoľkých rokoch experimentovania Louis Jacques Mande Daguerre vyvinul pohodlnejšiu a efektívnejšiu metódu fotografie, ktorá ju pomenovala po sebe - daguerrotypia. V roku 1839 predal spolu s Niépcovým synom práva na daguerrotypiu francúzskej vláde a vydal brožúru popisujúcu tento proces. Dokázal skrátiť expozičný čas na menej ako 30 minút a zabrániť tomu, aby obraz zmizol... ohlasujúci vek modernej fotografie.
Tento portrét hlavy a ramien Samuela Morseho je daguerrotypiou vytvorenou v rokoch 1844 až 1860 z ateliéru Matúša B. Bradyho. Samuel Morse, vynálezca telegrafu, bol tiež považovaný za jedného z najkrajších portrétnych maliarov Romantický štýl v Amerike študoval umenie v Paríži, kde sa stretol s vynálezcom Louisa Daguerra daguerrotypia. Po návrate do USA založil Morse svoje vlastné fotografické štúdio v New Yorku. Bol jedným z prvých v Amerike, ktorý vytvoril portréty pomocou novej metódy daguerrotypie.
Daguerrotypia bola najskorším praktickým fotografickým procesom a bola zvlášť vhodná na portrétovanie. Vytvorilo sa vystavením obrázka na senzitizovanej striebornej platni z medi a výsledkom je, že povrch daguerrotypie je vysoko reflexný. V tomto procese nie je použité žiadne negatívne a obrázok je takmer vždy obrátený zľava doprava. Niekedy sa na opravu tohto zvratu použilo zrkadlo vo fotoaparáte.
Konfederácia mŕtvych ležiacich východne od kostola Dunker v Antietame pri Sharpsburgu v Marylande.
Popularita daguerrotypie poklesla koncom päťdesiatych rokov minulého storočia, keď bol k dispozícii ambrotyp, rýchlejší a lacnejší fotografický proces.
Ambrotyp je skorá variácia mokrého koloidného procesu. Ambrotyp bol vyrobený miernym podexponovaním sklenenej mokrej platne vo fotoaparáte. Hotový tanier vytvoril negatívny obraz, ktorý sa javil ako pozitívny pri použití sametu, papiera, kovu alebo laku.
Papier precitlivený na Talbot na svetlo sa strieborným soľným roztokom. Potom vystavil papier svetlu. Pozadie sa sfarbilo na čierne a objekt sa vykreslil v stupňoch šedej. To bol negatívny obraz a z papiera negatívneho, fotografi mohli duplikovať obrázok toľkokrát, koľkokrát chceli.
Tenká vrstva železa sa použila na vytvorenie základne pre materiál citlivý na svetlo, čím sa získal pozitívny obraz. Tintypy sú variáciou procesu kolódiovej mokrej platne. Emulzia je natretá na japonskú (lakovanú) železnú dosku, ktorá je odkrytá vo fotoaparáte. Nízka cena a trvanlivosť tintypov spolu s rastúcim počtom fotografov na cestách zvýšili popularitu tintypov.
V roku 1851 vynašiel mokrý tanier anglický sochár Frederick Scoff Archer. Použitím viskózneho roztoku kolodia potiahol sklo striebornými soľami citlivými na svetlo. Pretože to bolo sklo a nie papier, vytvorila táto mokrá doska stabilnejšiu a podrobnejšiu negatívu.
Táto fotografia ukazuje typické nastavenie obdobia občianskej vojny. Vagón nesie chemikálie, sklenené dosky a negatívy - kočík používaný ako poľná temná komora.
Predtým, ako bol vynájdený spoľahlivý proces na suchej doske (cca. 1879) fotografi sa museli rýchlo vyvinúť negatívy pred vysušením emulzie. Výroba fotografií z mokrých dosiek vyžadovala veľa krokov. Čistá tabuľa skla bola rovnomerne pokrytá kolódiom. V tmavej komore alebo vo svetelne nepriepustnej komore sa potiahnutá platňa ponorila do roztoku dusičnanu strieborného a senzibilizovala na svetlo. Po senzibilizácii sa negatív za mokra umiestnil do svetlootesného držiaka a vložil do kamery, ktorá už bola umiestnená a zaostrená. „Tmavé podložné sklíčko“, ktoré chránilo negatív pred svetlom, a šošovka šošovky boli odstránené na niekoľko sekúnd, čo umožnilo svetlo vystaviť doštičku. „Tmavý posúvač“ sa vložil späť do držiaka platní, ktorý sa potom odstránil z kamery. V tmavej komore bola negatívna sklenená platňa odstránená z držiaka doštičiek a bola vyvinutá, premytá vodou a upevnená tak, aby obraz nezmizol, potom sa znova umyla a vysušila. Negatívy sa zvyčajne poťahovali lakom, aby sa chránil povrch. Po vývoji boli fotografie vytlačené na papier a namontované.
V roku 1879 bola vynájdená suchá doska, sklenená negatívna doska so suchou želatínovou emulziou. Suché doštičky by sa mohli skladovať určitý čas. Fotografi už nepotrebovali prenosné temné komory a teraz by si mohli najať technikov na vývoj svojich fotografií. Suché procesy absorbovali svetlo rýchlo a tak rýchlo, že teraz bola možná ručná kamera.
Magic Lantern's dosiahli svoju popularitu približne v roku 1900, ale naďalej sa hojne využívali, až kým neboli postupne nahradené 35 mm diapozitívy.
Lucerny boli vyrobené na prehliadanie pomocou projektora a boli obľúbenou domácou zábavou a sprievodom k prednášajúcim na prednáškovom okruhu. Prax premietania obrazov zo sklenených tabúľ sa začala storočia pred vynálezom fotografie. V 40. rokoch 19. storočia však daguerrotypisti z Philadelphie, William a Frederick Langenheim, začali experimentovať s Kúzelnou lucernou ako prístroj na zobrazovanie svojich fotografických obrazov. Langenheimovci dokázali vytvoriť transparentný pozitívny obraz vhodný na premietanie. Bratia patentovali svoj vynález v roku 1850 a nazvali ho hyalotyp (hyalo je grécke slovo pre sklo). Nasledujúci rok dostali medailu na výstave Crystal Palace v Londýne.
Nitrocelulóza sa použila na vytvorenie prvého flexibilného a transparentného filmu. Tento proces vyvinul reverend Hannibal Goodwin v roku 1887 a predstavil ho spoločnosť Eastman Dry Plate and Film Company v roku 1889. Vďaka jednoduchosti použitia filmu a intenzívnemu marketingu spoločnosti Eastman-Kodak sa fotografie stala pre amatérov stále dostupnejšou.