hviezdy sú obrovské gule horiacej plazmy. Napriek tomu, okrem Slnka v našej vlastnej slnečnej sústave, sa na oblohe javia ako malé vrcholky svetla. Naše Slnko, technicky žltý trpaslík, nie je ani najväčšou, ani najmenšou hviezdou vo vesmíre. Aj keď je oveľa väčšia ako všetky planéty dohromady, v porovnaní s inými hmotnejšími hviezdami nie je ani stredne veľká. Niektoré z týchto hviezd sú väčšie, pretože sa vyvíjali týmto spôsobom od času ich vzniku, zatiaľ čo iné sú väčšie kvôli tomu, že s pribúdajúcim vekom sa rozširujú.
Zistiť veľkosť hviezdy nie je jednoduchý projekt. Na rozdiel od planét, hviezdy nemajú žiadny zreteľný povrch, s ktorým by tvorili „hranu“ na meranie, a ani astronómovia nemajú vhodné pravítko na takéto merania. Astronómovia sa obyčajne pozerajú na hviezdu a merajú jej uhlovú veľkosť, čo je jej šírka meraná v stupňoch alebo arcminútach alebo arcsekundách. Toto meranie im poskytuje všeobecnú predstavu o veľkosti hviezdy, je však potrebné zvážiť aj ďalšie faktory.
Napríklad, niektoré hviezdy sú premenlivé, čo znamená, že sa pri zmene jasu pravidelne rozširujú a zmenšujú. To znamená, že keď astronómovia študujú hviezdu ako V838 Monocerotis, musia sa na ňu pozrieť viac ako raz za čas, ako sa rozširuje a zmenšuje, aby mohli vypočítať priemernú veľkosť. Tak ako pri takmer všetkých astronomických meraniach, existuje medzi inými faktormi aj inherentná miera nepresnosti pri pozorovaní v dôsledku chyby a vzdialenosti zariadenia.
Nakoniec, zoznam hviezd podľa veľkosti musí vziať do úvahy, že môžu existovať väčšie exempláre, ktoré jednoducho neboli doteraz študované alebo dokonca odhalené. S ohľadom na to je nasledovných 10 najväčších hviezd, ktoré sú astronómom v súčasnosti známe.
Betelgeuse, ktorá je ľahko viditeľná od októbra do marca na nočnej oblohe, je najznámejšia z červených supergiantov. Je to čiastočne spôsobené skutočnosťou, že približne 640 svetelných rokov od Zeme je Betelgeuse v porovnaní s ostatnými hviezdami na tomto zozname veľmi blízka. Je tiež súčasťou toho, čo je jedno z najslávnejších zo všetkých konštelácií, Orion. So známym polomerom presahujúcim tisícnásobok nášho Slnka je táto obrovská hviezda niekde medzi 950 a 1200 slnečnými polomermi ( jednotka vzdialenosti používaná astronómami na vyjadrenie veľkosti hviezd rovnajúcej sa aktuálnemu polomeru Slnka) a očakáva sa, že pôjde supernova Čas.
Táto červená hyperobor patrí medzi najväčšie známe hviezdy v našej galaxii. Odhaduje sa polomer medzi 1 800 a 2 100-násobkom polomeru Slnka. V tejto veľkosti, ak je umiestnený v našej slnečná sústava, siahlo by takmer na obežnú dráhu Saturn. VY Canis Majoris sa nachádza približne 3 900 svetelných rokov od Zeme v smere na súhvezdie Canis Majoris. Je to jedna z mnohých premenných hviezd, ktoré sa objavujú v súhvezdí Canis Major.
Odhaduje sa, že táto červená hypergiantná hviezda je asi tisíckrát väčšia ako Slnko a v súčasnosti sa považuje za jednu z najväčších takýchto hviezd na Mliečnej dráhe. Nachádza sa v smere konštelácie Cepheus, VV Cephei A je asi 6 000 svetelných rokov od Zeme a je vlastne súčasťou dvojhviezdneho systému zdieľaného so spoločnou menšou modrou hviezdou. „A“ v názve hviezdy je priradené väčšej z dvoch hviezd v páre. Zatiaľ čo sa obežia v zložitom tanci, pre VV Cephei A neboli zistené žiadne planéty.
Tento červený supergiant v Kefeus je asi 1650-násobkom polomeru nášho Slnka. S viac ako 38 000-krát jasnosťou Slnka je to tiež jedna z najjasnejších hviezd na svete mliečna dráha. Vďaka svojej červenkastej farbe dostala prezývku „Herschel's Garnet Star“ na počesť sir Williama Herschela, ktorý ju pozoroval v roku 1783, a je známa aj pod arabským menom Erakis.
Táto červená premenná sa nachádza v smere konštelácie Monoceros je asi 20 000 svetelných rokov od Zeme. Môže byť väčšia ako Mu Cephei alebo VV Cephei A, ale vzhľadom na svoju vzdialenosť od Slnka a skutočnosť, že jeho veľkosť pulzuje, je ťažké určiť jeho skutočné rozmery. Po poslednom výbuchu v roku 2009 sa jeho veľkosť javila ako menšia. Z tohto dôvodu je daný rozsah typicky medzi 380 a 1 970 slnečných polomerov. Hubbleov vesmírny teleskop pri viacerých príležitostiach zdokumentoval plášť prachu, ktorý sa vzdialil od V838 Monocerotis.
Tento červený hypergiant nachádzajúci sa v súhvezdí Dorado (na južnej pologuli) je asi 1 540 násobkom polomeru Slnka. V skutočnosti sa nachádza mimo Mliečnej dráhy v Veľký Magellanov oblak, našej blízkej sprievodnej galaxie vzdialenej asi 170 000 svetelných rokov.
WOH G64 má hrubý disk plynu a prachu, ktorý ho obklopuje, čo bolo pravdepodobne vylúčené, pretože hviezda začala jeho smrť. Táto hviezda bola raz viac ako 25-krát hmotnejšia ako Slnko, ale keď sa blížila k explózii ako supernova, začala hromadiť. Astronómovia odhadujú, že stratilo dostatok materiálu na vytvorenie troch až deviatich slnečných systémov.
Tento červený hypergiant je o niečo menší ako WOH G64 a má 1 520 slnečných polomerov. Približne 9 000 svetelných rokov od Zeme sa nachádza V354 Cephei v súhvezdí Cepheus. WOH G64 je nepravidelná premenná, čo znamená, že pulzuje nepravidelným rozvrhom. Astronómovia, ktorí túto hviezdu pozorne študujú, ju identifikovali ako súčasť väčšej skupiny hviezd nazývaných Kefeus Hviezdna asociácia OB1, ktorá obsahuje veľa horúcich masívnych hviezd, ale aj množstvo chladnejších supergiantov, ako je táto jedna.
Tu je ďalší záznam z konštelácia Cepheus na oblohe severnej pologuli. Táto hviezda sa nemusí zdať až taká veľká v jej vlastnom susedstve, avšak v našej galaxii alebo v jej blízkosti nie je veľa ďalších, ktorí by ju mohli súperiť. Polomer tejto červenej supergiantky je niekde okolo 1600 slnečných polomerov. Keby to bolo v strede našej slnečnej sústavy namiesto Slnka, jej vonkajšia atmosféra by siahala za obežnú dráhu Jupitera.
Zatiaľ čo KY Cygni je najmenej 1420-násobkom polomeru Slnka, niektoré odhady ho približujú k 2 850 polomerom Slnka (hoci je to pravdepodobne bližšie k menšiemu odhadu). KY Cygni sa nachádza asi 5 000 svetelných rokov od Zeme v súhvezdí Cygnus. Momentálne nie sú pre túto hviezdu dostupné žiadne životaschopné obrázky.
Predstavujeme súhvezdie Strelca, tento červený supergiant je 1 460-násobkom polomeru nášho Slnka. KW Sagittarii leží asi 7 800 svetelných rokov od Zeme. Keby to bola hlavná hviezda našej slnečnej sústavy, natiahla by sa ďaleko za obežnú dráhu Marsu. Astronómovia merali teplotu KW Sagittarii na približne 3 700 K (Kelvin, základná jednotka teploty v medzinárodnom systéme jednotiek, ktorá má symbol jednotky K). To je oveľa chladnejšie ako Slnko, ktoré je na povrchu 5,778 K. (Momentálne nie sú k dispozícii žiadne životaschopné obrázky pre túto hviezdu.)