Ortuť z ťažkých kovov (Hg) fascinuje ľudí už od pradávna, keď sa to nazývalo quicksilver. Je to jeden z iba dvoch prvkov, druhý je bróm, to je kvapalina pri štandardnej teplote miestnosti. Akonáhle je stelesnením mágie, je dnes ortuť považovaná s oveľa väčšou opatrnosťou.
Ortuťový cyklus
Ortuť je klasifikovaná ako prchavý prvok, ktorý žije väčšinou v zemskej kôre. Jeho geochemický cyklus začína sopečnou aktivitou, keď magma napadá sedimentárne horniny. Pary a zlúčeniny ortuti stúpajú smerom k povrchu a kondenzujú v pórovitých horninách väčšinou ako sulfid HgS, známy ako cinabar.
Horúce pramene môžu tiež koncentrovať ortuť, ak majú zdroj dole. Kedysi sa predpokladalo, že gejzíry Yellowstone sú pravdepodobne najväčšími producentmi emisií ortuti na planéte. Podrobný výskum však zistil, že blízke požiare emitujú do ovzdušia oveľa väčšie množstvo ortuti.
Vklady ortuti, či už v rumelke alebo v horúcich prameňoch, sú zvyčajne malé a zriedkavé. Jemný prvok netrvá dlho na jednom mieste; zväčša sa vyparuje do vzduchu a vstupuje do biosféry.
Biologicky aktívna sa stáva iba časť environmentálnej ortuti; Zvyšok tam len sedí alebo sa naviaže na minerálne častice. Rôzne mikroorganizmy sa zaoberajú ortuťovými iónmi pridaním alebo odstránením metylových iónov z vlastných dôvodov. (Metylovaná ortuť je veľmi jedovatá.) Čistým výsledkom je, že ortuť má sklon k mierne obohatenému organickými sedimentmi a horninami na báze hliny, ako je bridlica. Teplo a štiepenie uvoľňujú ortuť a cyklus začínajú znova.
Ľudia samozrejme konzumujú veľké množstvo organických sedimentov vo forme uhlie. Hladina ortuti v uhlí nie je vysoká, ale spaľujeme toľko, že výroba energie je zďaleka najväčším zdrojom znečistenia ortuťou. Viac ortuti pochádza zo spaľovania ropy a zemného plynu.
S rastom fosílnych palív počas priemyselnej revolúcie sa zvyšovali aj emisie ortuti a následné problémy. Dnes USGS vynakladá veľké množstvo času a zdrojov na štúdium jeho rozšírenia a účinkov na naše životné prostredie.
Ortuť v histórii a dnes
Ortuť sa považovala za veľmi vážnu, a to tak z mystických, ako aj z praktických dôvodov. Medzi látkami, ktorými sa zaoberáme v našich životoch, je ortuť celkom čudná a úžasná. Latinský názov „hydrargyrum“, z ktorého pochádza jeho chemický symbol Hg, znamená striebro. Anglickí hovoriaci to nazývali quicksilver alebo živé striebro. Stredovekí alchymisti mali pocit, že ortuť musí mať mocného moja, nejakého prebytku ducha, ktorý by mohol byť skrotený kvôli ich veľkej práci premeny základného kovu na zlato.
Zvyčajne vyrábali malé hračkárske bludisko s guľou tekutého kovu. Možno ho mal Alexander Alexander ako dieťa a spomenul si na jeho fascináciu, keď v roku 1937 vytvoril svoju úžasnú „ortuťovú fontánu“. Vyznamenáva baníkov Almadén za ich utrpenie počas španielskej občianskej vojny a dnes je čestným miestom v Fundación Joan Miró v Barcelone. Keď bola fontána prvýkrát vytvorená, ľudia ocenili krásu voľne tečúcej kovovej kvapaliny, ale jej toxicite nerozumeli. Dnes sedí za ochrannou tabuľou zo skla.
Z praktického hľadiska robí ortuť veľmi užitočné veci. Rozpúšťa v ňom ďalšie kovy a vytvára okamžité zliatiny alebo amalgámy. Zlatý alebo strieborný amalgám vyrobený s ortuťou je vynikajúcim materiálom na vyplňovanie zubných dutín, rýchle tvrdnutie a dobré nosenie. (Zubné orgány to nepovažujú za riziko pre pacientov.) Rozpúšťa drahé kovy nachádzajúce sa v rudách - a potom môže byť destilovaný takmer rovnako ľahko ako alkohol, vriaci iba niekoľko sto stupňov, aby sa zanechalo zlato alebo striebro pozadu. Vďaka vysokej hustote sa ortuť používa na výrobu malých laboratórnych prístrojov, ako sú merače krvného tlaku alebo štandardný barometer, ktorý by bol vysoký 10 metrov, nie 0,8 metra, ak by namiesto toho používal vodu.
Keby len bezpečnejšie bola ortuť. Vzhľadom na to, aké potenciálne môže byť nebezpečné pri každodennom používaní, je však rozumnejšie používať bezpečnejšie alternatívy.