Niektorí vedci a spisovatelia používajú pojmy „klasický“ a „klasický“ vzájomne zameniteľné, pokiaľ ide o literatúru. Každý výraz má však samostatný význam. Zoznam kníh, ktoré sa považujú za klasické verzus klasické knihy, sa veľmi líši. To, čo ďalej mätú, je to, že klasické knihy sú tiež klasické. Diela klasickej literatúry sa týkajú iba starogréckych a rímskych diel, zatiaľ čo klasika je veľkým literárnym dielom po celé veky.
Klasická literatúra sa odvoláva na veľké majstrovské diela gréckej, rímskej a inej starovekej civilizácie. Diela Homer, Ovida Sophocles sú to príklady klasickej literatúry. Tento termín sa neobmedzuje iba na romány. Môže tiež zahŕňať epos, lyriku, tragédiu, komédiu, pastoráciu a iné formy písania. Štúdium týchto textov bolo kedysi považované za nevyhnutnosť pre študentov humanitných vied. Starí grécki a rímski autori boli považovaní za najkvalitnejšie. Štúdium ich práce bolo kedysi považované za známku elitného vzdelávania. Aj keď sa tieto knihy vo všeobecnosti stále dostávajú do stredoškolských a vysokoškolských kurzov angličtiny, už sa bežne neštudujú. Rozšírenie literatúry ponúka čitateľom a akademikom viac na výber.
Klasická literatúra je termín, ktorý väčšina čitateľov pozná. Tento pojem pokrýva omnoho širšiu škálu diel ako klasická literatúra. Staršie knihy, ktoré si zachovávajú svoju popularitu, sa takmer vždy považujú za klasiku. To znamená, že do tejto kategórie spadajú aj starogrécki a rímski autori klasickej literatúry. Nie je to však iba vek, vďaka ktorému je kniha klasická. Knihy, ktoré majú nadčasovú kvalitu, sa považujú za knihy patriace do tejto kategórie. Pri určovaní, či je kniha dobre napísaná alebo nie, je subjektívne úsilie, všeobecne sa uznáva, že klasici majú kvalitnú prózu.
Zatiaľ čo väčšina ľudí odkazuje na literárnu fikciu, keď sa odvolávajú na klasici, každý štýl a kategória literatúry má svoje vlastné klasiky. Napríklad, priemerný čitateľ nemusí považovať román Stevena Kinga „The Shining“, príbeh strašidelného hotela, za klasický, ale tí, ktorí študujú žáner hrôzy, môžu byť. Aj v rámci žánrov alebo literárnych hnutí sú knihy považované za klasické knihy, ktoré sú dobre napísané a / alebo majú kultúrny význam. Kniha, ktorá nemusí mať najlepšie písanie, ale bola prvou knihou v žánri, ktorá urobila niečo priekopnícke, je klasika. Napríklad prvý romantický román, ktorý sa odohral v historickom prostredí, je pre romantický žáner kultúrne významný.