Počas Perzských vojen v roku 480 pred Kr. Peršania zaútočili na Grékov v úzkom priechode na Thermopylae ktoré riadili jedinú cestu medzi Tesalom a stredným Gréckom. Leonidas mal na starosti grécke sily; Perzania Xerxovcov. Bola to brutálna bitka, ktorú Gréci (pozostávajúci zo Sparťanov a ich spojencov) stratili.
V roku 485 pnl sa veľký kráľ Xerxes stal jeho otcom Dáriom na tróne v Perzii a vo vojnách medzi Perziou a Gréckom. Xerxovia žili od 520 do 465 pred nl. V roku 480 sa Xerxes a jeho flotila vydali zo Sardis v Lydii, aby dobyli Grékov. Po olympijských hrách dorazil na Thermopylae. Herodotus nepravdepodobne popisuje perzské sily ako silné viac ako dva milióny [7.184]. Xerxes bol zodpovedný za perzské sily až do bitky pri Salamis. Po perzskej katastrofe opustil vojnu v rukách Mardonia a opustil Grécko.
Thermopylae je priechod s horami na jednej strane a útesmi s výhľadom na Egejské more (Malijský záliv) na strane druhej. Názov znamená „horúce brány“ a týka sa termálnych sírnych prameňov, ktoré vychádzajú zo základne hôr. Počas perzských vojen existovali tri „brány“ alebo miesta, kde sa útesy vyčnievali blízko vody. Priechod na Thermopylae bol veľmi úzky a počas staroveku bol miestom niekoľkých bitiek. To bolo v Thermopylae, kde grécke sily dúfali, že odrazia masívne perzské sily.
Ephialtes je meno legendárneho gréckeho zradcu, ktorý ukázal Peržanom cestu okolo úzkeho priesmyku Thermopylae. Viedol ich cestou Anopaia, ktorej umiestnenie nie je isté.
Leonidas bol jedným z dvoch kráľov Sparty v roku 480 pnl. Mal velenie nad pozemnými silami Sparťanov a na Thermopyláe mal na starosti všetky spojenecké grécke pozemné sily. Herodotus hovorí, že počul orákul, ktorý mu povedal, že buď zomrel Sparťanský kráľ, alebo že ich krajina bola prekročená. Aj keď je to nepravdepodobné, Leonidas a jeho skupina 300 elitných Sparťanov stáli s pôsobivou odvahou čeliť mocným perzský sily, hoci vedeli, že zomrú. Hovorí sa, že Leonidas povedal svojim mužom, aby jedli výdatné raňajky, pretože budú mať ďalšie jedlo v podsvetí.
Grécka pechota tej doby bola ťažko vyzbrojená a bola známa ako hoplites. Bojovali blízko seba, aby štíty ich susedov mohli chrániť ich boky oštepy a meče ovládajúce pravé boky. Spartánske hoplity sa vyhýbali lukostreľbe (používanej Peržanmi) ako zbabelý v porovnaní s ich technikou tvárou v tvár.
Štít Spartan Hoplite môže byť vyrazený hore nohami „V“ - skutočne grécky „L“ alebo Lambda, hoci historik Nigel M. Kennell tvrdí, že tento postup sa prvýkrát spomínal počas peloponézskej vojny (431 - 404 pred Kr.). Počas perzských vojen boli štíty pravdepodobne zdobené pre každého jednotlivého vojaka.
Historik Nigel Kennell naznačuje, že prvá zmienka o phoinikis alebo šarlatový plášť spartánskeho hoplitu (Lysistrata) sa týka 465/4 BCE. Držali sa na ramene pomocou kolíkov. Keď hoplite zomrel a bol pochovaný na mieste bitky, jeho plášť bol používaný na zabalenie mŕtvoly: archeológovia našli pri takýchto pohreboch zvyšky špendlíkov. Hoplites nosil prilby a neskôr, kužeľové plstené klobúky (pilo). Chránili svoje hrudníky prešívanou bielizňou alebo koženými odevmi.
Elitná bodyguardka Xerxovcov bola skupina 10 000 mužov známa ako nesmrteľní. Boli tvorené Peržanmi, Médmi a Elamitmi. Keď jeden z ich počtu zomrel, na jeho miesto nastúpil ďalší vojak. Z tohto dôvodu zdalo sa, že sú nesmrteľní.
Keď sa grécki kolonisti vysťahovali z pevninského Grécka, vysťahovaní Doriánmi a Heracleidae (potomkami Herkulov), mnohí z nich boli pravdepodobne zranení v Iónii, v Malej Ázii. Nakoniec sa Iónski Gréci dostali pod vládu Lydianov, najmä kráľa Croesusa (560–546 BCE). V roku 546 Peržania prevzali Ióniu. Kondenzujúce a prílišné zjednocovanie Iónskych Grékov považovalo perzskú vládu za represívnu a pokúšali sa vzbúriť sa s pomocou Grékov pevniny. Potom sa Peršania dostali na pevninu do Grécka a medzi nimi nasledovala vojna. Perzské vojny trvali od roku 492 do 449 pred Kr.
Meditovať (meditovať v britskej angličtine) znamenalo sľubovať lojalitu veľkému kráľovi Perzie. Tesalona a väčšina boeotiánov meditovala. Armáda Xerxes zahŕňala lode iónskych Grékov, ktorí meditovali.
300 boli skupinou spartánskych elitných hoplitov. Každý muž mal doma žijúceho syna. Hovorí sa, že to znamenalo, že bojovník musel niekoho bojovať. Znamenalo to tiež, že šľachtická rodová línia nezomrela, keď hoplitu zabili. Na čele 300 bol spartánsky kráľ Leonidas, ktorý mal rovnako ako ostatní doma malého syna. 300 vedelo, že zomrú a vykonajú všetky rituály, akoby šli na atletickú súťaž pred bojom o smrť v Thermopylae.
Triasač bol zbabelec. Prežil Thermopylae, Aristodemos, bol jediným takýmto pozitívne identifikovaným jedincom. Aristodemos robil lepšie na Plataea. Kennell naznačuje, že trest za trasenie bol atimia, čo je strata občianskych práv. Tremblery sa tiež vyhýbali spoločensky.