Obdobie medzi rokmi 1750 a 1914 bolo kľúčové vo svetových dejinách, najmä vo východnej Ázii. Čína už dlho bola jedinou superveľmocou v regióne a bola si vedomá, že to bolo Stredné kráľovstvo, okolo ktorého sa otáčal zvyšok sveta. Japonsko, odpružená búrlivými morami, sa po väčšinu času držala na rozdiel od svojich ázijských susedov a vyvinula jedinečnú a dovnútra vyzerajúcu kultúru.
Začiatok však v 18. storočí Qing Čína a Tokugawa Japonsko čelia novej hrozbe: imperiálne rozšírenie európskymi mocnosťami a neskôr Spojenými štátmi. Obe krajiny reagovali rastúcim nacionalizmom, ale ich verzie nacionalizmu mali odlišné zameranie a výsledky.
Japonský nacionalizmus bol agresívny a expanzionistický a umožnil samotnému Japonsku stať sa v neuveriteľne krátkom čase jednou z imperiálnych mocností. Naproti tomu čínsky nacionalizmus bol reaktívny a dezorganizovaný, takže krajinu zostal v chaose a na milosť zahraničných síl až do roku 1949.
Čínsky nacionalizmus
V 17. storočí zahraniční obchodníci z Portugalska, Veľkej Británie, Francúzska, Holandska a ďalších krajín sa snažil obchodovať s Čínou, ktorá bola zdrojom báječných luxusných výrobkov, ako je hodváb, porcelán a čaj. Čína ich povolila iba v kantónskom prístave a prísne obmedzila ich pohyb. Zahraničné mocnosti chceli prístup do ďalších čínskych prístavov a do ich vnútra.
Prvý a druhý Opium Wars (1839-42 a 1856-60) medzi Čínou a Britániou skončila ponižujúcou porážkou pre Čínu, ktorá musela súhlasiť s poskytnutím prístupových práv zahraničným obchodníkom, diplomatom, vojakom a misionárom. Výsledkom je, že Čína sa dostala pod ekonomický imperializmus a rôzne západné mocnosti vytláčali na čínskom území pozdĺž pobrežia „sféry vplyvu“.
Pre Stredné kráľovstvo to bol šokujúci zvrat. Obyvatelia Číny za toto ponižovanie obvinili svojich vládcov, cisárov Čching, a vyzvali na vyhostenie všetkých cudzincov - vrátane Čching, ktorí neboli čínmi, ale etnickými Manchus z Manchuria. Táto prehĺbenie nacionalistického a proti cudzincového pocitu viedlo k Taipingovej vzbure (1850-64). Charizmatický vodca Taipingskej povstania Hong Xiuquan vyzval na vypustenie dynastie Čching, ktorá sa ukázala ako neschopná brániť Čínu a zbaviť sa obchodu s ópiom. Hoci Taipingova vzbura nebola úspešná, vážne oslabila vládu Čching.
Po potlačení povstania Taiping pokračoval v Číne nacionalistický pocit. Zahraniční kresťanskí misionári sa rozprestierali na vidieku, prevádzali niektorých Číňanov na katolicizmus alebo protestantizmus a ohrozovali tradičné budhistické a konfuciánske presvedčenie. Vláda Qing vybrala obyčajných občanov na financovanie polovičnej vojenskej modernizácie a po vojne ópiových vojen vyplatila západným mocnostiam vojnové náhrady.
V rokoch 1894-95 utrpel čínsky ľud ďalšiu šokujúcu ranu pre svoj pocit národnej hrdosti. Japonsko, ktoré bolo v minulosti občas prítokovým štátom Číny, porazilo Stredné kráľovstvo v Rusku Prvá čínsko-japonská vojna a prevzal kontrolu nad Kóreou. Teraz Čínu ponížili nielen Európania a Američania, ale aj jeden z ich najbližších susedov, tradične podriadená moc. Japonsko tiež uvalilo vojnové odškodnenie a okupovalo manchúrsku vlasť cisárov Qing.
Výsledkom bolo, že v rokoch 1899 - 1900 sa čínsky ľud opäť rozrástol v protivládnej zúrivosti. Boxerské povstanie Začalo to ako protieurópske a proti Qing, ale čoskoro sa ľud a čínska vláda spojili, aby sa postavili proti cisárskym mocnostiam. Osemčlenná koalícia Britov, Francúzov, Nemcov, Rakúšanov, Rusov, Američanov, Talianov a Japoncov porazila Boxerských rebelov a Qingovu armádu. Cisárovná vdova Cixi a cisár Guangxu z Pekingu. Aj keď sa držali moci po ďalšie desaťročie, bol to skutočne koniec dynastie Čching.
Dynastia Čching padla v roku 1911 posledný cisár Puyi abdikoval trón a nacionalistická vláda pod Sun Yat-sen prevzal. Táto vláda však netrvala dlho a Čína skĺzla do desaťročnej občianskej vojny medzi nacionalistami a komunistami, ktorá sa skončila až v roku 1949, keď Mao Zedong a komunistická strana zvíťazila.
Japonský nacionalizmus
Počas 250 rokov existovalo Japonsko v tichu a mieri pod šógunmi Tokugawa (1603-1853). Slávny samurajských bojovníkov boli obmedzení na prácu byrokratov a písanie túžobnej poézie, pretože neexistovali vojny, v ktorých by bolo možné bojovať. Jedinými povolenými cudzincami v Japonsku boli hrsť čínskych a holandských obchodníkov, ktorí boli obmedzení na ostrov v zálive Nagasaki.
V roku 1853 sa však tento mier rozpadol, keď sa peruť amerických vojnových lodí poháňala parou Commodore Matthew Perry sa objavil v Edo Bay (dnes Tokio Bay) a požadoval právo na tankovanie v Japonsku.
Rovnako ako Čína, aj Japonsko muselo povoliť cudzincom, podpísať s nimi nerovné zmluvy a dovoliť im extrateritoriálne práva na japonskej pôde. Rovnako ako Čína, aj tento vývoj vyvolal u Japoncov protizápadné a nacionalistické pocity a spôsobil pád vlády. Na rozdiel od Číny však vodcovia Japonska využili túto príležitosť na dôkladnú reformu svojej krajiny. Rýchlo ho premenili z imperiálnej obete na agresívnu imperiálnu moc.
S nedávnym čínskym ponižovaním ópiovej vojny ako varovania Japonci začali úplným prepracovaním svojej vlády a sociálneho systému. Paradoxne sa táto modernizácia sústredila okolo meijského cisára z cisárskej rodiny, ktorá v krajine vládla 2 500 rokov. Po celé stáročia však boli cisári hlavolamy, zatiaľ čo shoguns ovládal skutočnú moc.
V roku 1868 bol šógunát Tokugawa zrušený a cisár prevzal vládu v Ríme Meiji reštaurovanie. Nová ústava Japonska tiež odstránila feudálne spoločenské triedy, vyrobené všetky samuraje a Daimyo pre obyčajných občanov založila modernú brannú armádu, vyžadovala základné základné vzdelanie pre všetkých chlapcov a dievčatá a podporovala rozvoj ťažkého priemyslu. Nová vláda presvedčila obyvateľov Japonska, aby prijali tieto náhle a radikálne zmeny apelovali na ich zmysel pre nacionalizmus; Japonsko sa odmietlo pokloniť Európanom, dokázalo by, že Japonsko je veľká, moderná mocnosť a že Japonsko sa stane „veľkým bratom“ všetkých kolonizovaných a zoslabnutých obyvateľov Ázie.
V priestore jednej generácie sa Japonsko stalo hlavnou priemyselnou veľmocou s dobre disciplinovanou modernou armádou a námorníctvom. Toto nové Japonsko šokovalo svet v roku 1895, keď porazilo Čínu v prvej čínsko-japonskej vojne. To však nebolo nič v porovnaní s úplnou panikou, ktorá vypukla v Európe, keď Japonsko porazilo Rusko (európsku moc!) Rusko-japonská vojna 1904-05. Prirodzene, tieto úžasné víťazstvá Davida a Goliáša podporili ďalší nacionalizmus, čo viedlo niektorých obyvateľov Japonska k presvedčeniu, že boli vo svojej podstate nadradení iným národom.
Kým nacionalizmus pomohol podnietiť neuveriteľne rýchly rozvoj Japonska na významnú industrializovanú národa a cisárskej moci a pomohol mu odraziť západné mocnosti, určite mal temnú stránku dobre. Pre niektorých japonských intelektuálov a vojenských vodcov sa nacionalizmus zmenil na fašizmus, podobný tomu, čo sa deje v novo zjednotených európskych mocnostiach Nemecka a Talianska. Tento nenávistný a genocídny ultranacionalizmus viedol Japonsko na cestu k vojenskému dosahu, vojnovým zločinom a prípadnej porážke v druhej svetovej vojne.