Polygénna dedičnosť opisuje dedičnosť vlastností, ktoré sú určené viac ako jednou gen. Tieto gény sa nazývajú polygenes, ak sú vyjadrené spolu, vytvárajú špecifické znaky. Polygénna dedičnosť sa líši od Mendelovské dedičské vzorce, ak sú vlastnosti určené jedným génom. Polygénne znaky majú veľa možných fenotypy (fyzikálne vlastnosti), ktoré sú určené interakciami medzi niekoľkými alely. Príklady polygénnej dedičnosti u ľudí zahŕňajú znaky, ako je farba kože, farba očí, farba vlasov, tvar tela, výška a hmotnosť.
Pri polygénnej dedičnosti majú gény prispievajúce k znaku rovnaký vplyv a alely pre gén majú aditívny účinok. Polygénne znaky nevykazujú úplná dominancia rovnako ako Mendelovské črty, ale vykazujú neúplná dominancia. v neúplná dominancia, jedna alela úplne neovláda ani maskuje inú. Fenotyp je zmes fenotypov zdedených od rodičovských alel. Faktory prostredia môžu tiež ovplyvniť polygénne vlastnosti.
Polygénne znaky majú tendenciu mať zvonovité rozdelenie v populácii. Väčšina jednotlivcov zdedí rôzne kombinácie dominantných a recesívnych
alely. Títo jedinci spadajú do stredného rozsahu krivky, čo predstavuje priemerný rozsah pre konkrétny znak. Jednotlivci na konci krivky predstavujú tých, ktorí buď zdedia všetky dominantné alely (na jednom konci), alebo tých, ktorí zdedia všetky recesívne alely (na opačnom konci). Ako príklad uvedieme, že väčšina ľudí v populácii spadne do stredu krivky a predstavuje priemernú výšku. Na jednom konci krivky sú vysokí jedinci a na opačnom konci sú krátkí jedinci.Farba očí je príkladom polygénneho dedičstva. Táto vlastnosť je pravdepodobne ovplyvnená až 16 rôznymi génmi. Dedičnosť farby očí je komplikovaná. Je určená množstvom hnedého farebného pigmentu melanín že osoba má v prednej časti dúhovky. Čierne a tmavohnedé oči majú viac melanínu ako lieskové alebo zelené oči. Modré oči nemajú v dúhovke žiadny melanín. Boli identifikované dva gény, ktoré ovplyvňujú farbu očí chromozóm 15 (OCA2 a HERC2). Farbu pokožky a farbu vlasov ovplyvňuje aj niekoľko ďalších génov, ktoré určujú farbu očí.
Pochopenie toho, že farba očí je určená množstvom rôznych génov, v tomto príklade predpokladáme, že je určená dvoma génmi. V tomto prípade kríženec medzi dvoma jedincami so svetlo hnedými očami (BbGg) by vytvorilo niekoľko rôznych fenotypových možností. V tomto príklade je alela pre čiernu farbu (B) je dominantnou recesívnej modrej farbe (B) pre gén 1. pre gén 2, tmavý odtieň (G) je dominantná a vytvára zelenú farbu. Ľahší odtieň (G) je recesívny a vytvára svetlú farbu. Výsledkom tohto kríženia by bolo päť základných fenotypov a deväť genotypy.
Všetky dominantné alely majú za následok farbu čiernych očí. Prítomnosť najmenej dvoch dominantných alel vytvára čiernu alebo hnedú farbu. Prítomnosť jednej dominantnej alely vytvára zelenú farbu, zatiaľ čo bez dominantných alel vedie k modrej farbe očí.
Rovnako ako farba očí, farba pleti je príkladom polygénneho dedičstva. Táto vlastnosť je určená najmenej tromi génmi a predpokladá sa, že ovplyvňujú aj ďalšie gény koža farbu. Farba kože je určená množstvom tmavomodrého pigmentu melanínu v koži. Gény, ktoré určujú farbu pokožky, majú vždy dve alely a nachádzajú sa na rôznych chromozómy.
Ak vezmeme do úvahy iba tri gény, o ktorých je známe, že ovplyvňujú farbu pleti, každý gén má jednu alelu pre tmavú farbu pleti a jeden pre svetlú farbu pleti. Alela pre tmavú farbu pleti (D) je dominantnou alelou pre svetlú farbu pleti (D). Farba pleti je určená počtom tmavých alel, ktoré má osoba. Jednotlivci, ktorí nededia žiadne tmavé alely, budú mať veľmi svetlú farbu pokožky, zatiaľ čo tí, ktorí zdedia iba tmavé alely, budú mať veľmi tmavú farbu pokožky. Jednotlivci, ktorí zdedia rôzne kombinácie svetlých a tmavých alel, budú mať fenotypy rôznych odtieňov pokožky. Tí, ktorí zdedia rovnomerný počet tmavých a svetlých alel, budú mať strednú farbu pleti. Čím tmavšie alely sa zdedia, tým tmavšia je farba pokožky.