Saponifikácia je proces, pomocou ktorého triglyceridy reagujú s hydroxidom sodným alebo draselným (lúh) za vzniku glycerolu a soli mastných kyselín nazývaných „mydlo“. Triglyceridy sú najčastejšie živočíšne tuky alebo rastlinné oleje. Ak sa použije hydroxid sodný, vytvorí sa tvrdé mydlo. Výsledkom použitia hydroxidu draselného je mäkké mydlo.
Zatiaľ čo sa najčastejšie používa jednostupňová triglyceridová reakcia s lúhom, existuje tiež dvojkroková saponifikačná reakcia. V dvojkrokovej reakcii hydrolýza triglyceridu parou poskytuje karboxylovú kyselinu (skôr ako jej soľ) a glycerol. V druhom kroku spôsobu alkalizácia neutralizuje mastnú kyselinu za vzniku mydla.
Dvojkrokový proces je pomalší, ale jeho výhodou je to, že umožňuje čistenie mastných kyselín, a tak vytvára mydlo vyššej kvality.
Reakcie niekedy poškodzujú olejové obrazy, keď ťažké kovy používané v pigmentoch reagujú s voľnými mastnými kyselinami („olej“ v olejovej farbe) a vytvárajú mydlo. Reakcia začína v hlbokých vrstvách maľby a pracuje smerom k povrchu. V súčasnosti neexistuje spôsob, ako zastaviť proces alebo zistiť, čo spôsobuje jeho vznik. Jedinou účinnou metódou obnovy je retušovanie.
Mokré chemické hasiace prístroje používajú zmydelnenie na premenu horiacich olejov a tukov na nehorľavé mydlo. Chemická reakcia ďalej inhibuje oheň, pretože je endotermická, absorbuje teplo zo svojho okolia a znižuje teplotu plameňov.
Zatiaľ čo tvrdé mydlo hydroxidu sodného a mäkké mydlo hydroxidu draselného sa používa na každodenné čistenie, existujú mydlá vyrobené z iných hydroxidov kovov. Ako mazacie tuky sa používajú lítiové mydlá. Existujú aj „komplexné mydlá“ pozostávajúce zo zmesi kovových mydiel. Príkladom je lítne a vápenaté mydlo.