Moderný vek astronómie nás upozornil na novú skupinu vedcov: lovcov planét. Títo ľudia, často pracujúci v tímoch využívajúcich pozemné a vesmírne teleskopy, obracajú planéty tucty tam v galaxii. Tieto novo nájdené svety na oplátku rozširujú naše chápanie toho, ako sa svety tvoria okolo iných hviezd a koľko extrasolárnych planét, často označovaných ako exoplanety, existujú v galaxii Mliečná dráha.
Hunt na iné svety okolo Slnka
Hľadanie planét sa začalo v našej vlastnej slnečnej sústave objavom svetov mimo známych planét s otvoreným okom Merkúr, Venuša, Mars, Jupiter a Saturn. Urán a Neptún boli nájdené v 18. storočí a Pluto nebolo objavené až na začiatku 20. storočia. V týchto dňoch je hon na ďalšie trpasličej planéty v ďalekej oblasti slnečnej sústavy. Jeden tím na čele s astronómom Mike Brownom z CalTech neustále hľadá svety Kuiperov pás (vzdialená oblasť slnečnej sústavy) a svoje opasky si zaregistrovali mnohými nárokmi. Doteraz našli svet Eris (ktorý je väčší ako Pluto), Haumea, Sedna
a desiatky ďalších transneptunských objektov (TNO). Ich hon na planétu X vyvolal celosvetovú pozornosť, ale od polovice roku 2017 sa nič nevidel.Hľadáte exoplanety
Hľadanie svetov okolo iných hviezd sa začalo v roku 1988, keď astronómovia našli náznaky planét okolo dvoch hviezd a pulzaru. Prvý potvrdený exoplanet okolo hviezdy hlavnej sekvencie nastal v roku 1995, keď astronómovia Michel Mayor a Didier Queloz z Ženevskej univerzity oznámili objav planéty okolo hviezdy 51 Pegasi. Ich nález bol dôkazom toho, že planéty obiehali okolo Slnka podobných hviezd v galaxii. Potom sa lov začal a astronómovia začali hľadať ďalšie planéty. Používali niekoľko metód vrátane techniky radiálnej rýchlosti. Hľadá kolísanie v spektre hviezdy, vyvolané miernym gravitačným ťahom planéty, keď obieha okolo hviezdy. Použili tiež stmievanie hviezdneho svetla, ktoré vzniklo, keď planéta „zatmila“ svoju hviezdu.
Do prieskumu hviezd bolo zapojených niekoľko skupín s cieľom nájsť ich planéty. 45 projektov pozemného lovu planét našlo v konečnom dôsledku viac ako 450 svetov. Jeden z nich, sieť sondážnych anomálií objektívov, ktorá sa zlúčila s inou sieťou s názvom MicroFUN Collaboration, hľadá gravitačné anomálie šošoviek. Stávajú sa, keď sú hviezdy šošovkami masívnymi telami (ako sú iné hviezdy) alebo planétami. Ďalšia skupina astronómov vytvorila skupinu s názvom Optický gravitačný experiment objektívu (OGLE), ktorá využívala aj zemské nástroje na vyhľadávanie hviezd.
Lov na planéte vstupuje do vesmíru
Lov planét okolo iných hviezd je starostlivý proces. Nepomáha to, že zemská atmosféra veľmi sťažuje získanie pohľadov na tieto drobné predmety. Hviezdy sú veľké a jasné; planéty sú malé a matné. Môžu sa stratiť v žiari hviezdneho svetla, takže priame snímky je neuveriteľne ťažké získať, najmä zo zeme. Vesmírne pozorovania teda poskytujú lepší prehľad a umožňujú prístrojom a kamerám vykonávať starostlivé merania zapojené do moderného lovu planét.
Hubbleov vesmírny teleskop - urobilo veľa hviezdnych pozorovaní a -sa používa na zobrazovanie planét okolo iných hviezd, ako aj na vesmírnom teleskopu Spitzer. Zďaleka najproduktívnejší lovec planét bol Keplerov ďalekohľad. Bola spustená v roku 2009 a niekoľko rokov strávila hľadaním planét v malej oblasti oblohy v smere súhvezdí Cygnus, Lyra a draco. Pred tým, ako sa dostala do problémov so stabilizačnými gyroskopmi, našla tisíce kandidátov na planétu. Teraz loví planéty v iných oblastiach oblohy a Keplerova databáza potvrdených planét obsahuje viac ako 4 000 svetov. Založené na Kepler odhady, ktoré boli zamerané hlavne na pokus o nájdenie planét Zemskej veľkosti, sa odhadovali že takmer každá hviezda podobná Slnku v galaxii (plus mnoho ďalších typov hviezd) má aspoň jednu planét. Kepler tiež našiel mnoho ďalších väčších planét, často označovaných ako super Jupiters a Hot Jupiters a Super Neptunes.
Za Keplerom
Aj keď Kepler bol jedným z najproduktívnejších rozsahov lovu planét v histórii, nakoniec prestane fungovať. V tom okamihu prevezmú ďalšie misie, vrátane prieskumného satelitu Transiting Exoplanet Survey (TESS), ktorý sa začne v roku 2018, a James Webb Space Telescope, ktorá sa v roku 2018 tiež vydá do vesmíru. Potom sa misia Planetárne tranzity a oscilácie hviezd (PLATO), ktorú postavila Európska vesmírna agentúra, začne loviť niekedy v 2020, nasledovaný WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), ktorý bude loviť planéty a vyhľadávať temnú hmotu, začínajúc niekedy v polovici 2020s.
Každá misia lovu planét, či už zo zeme alebo vo vesmíre, je pod posádkou tímov astronómov, ktorí sú odborníkmi pri hľadaní planét. Nielenže budú hľadať planéty, ale nakoniec dúfajú, že pomocou svojich ďalekohľadov a kozmických lodí získajú údaje, ktoré odhalia podmienky na týchto planétach. Dúfame, že budeme hľadať svety, ktoré, podobne ako Zem, môžu podporovať život.