Priestor často považujeme za „prázdny“, ale v skutočnosti je naplnený materiálom. Čo je tam? Astronómovia pravidelne zisťujú plyny a prach, ktoré sa vznášajú medzi hviezdami a sú kozmické lúče na ceste z ich zdrojov (často pri výbuchoch supernovy). Hneď medzi hviezdami je medzihviezdne médium ovplyvnené magnetickým poľom a hviezdnymi vetrami a samozrejme smrťou hviezd.
Najvzdialenejšie časti medzihviezdneho média (alebo ISM) sú chladné a slabé. V niektorých oblastiach prvky existujú iba v molekulárnej forme a nie toľko molekúl na centimeter štvorcový, ako by ste našli v hustejších oblastiach. Vzduch, ktorý dýchate, obsahuje v ňom viac molekúl ako tieto oblasti.
Najčastejšími prvkami v ISM sú vodík a hélium. Tvoria asi 98 percent hmotnosti ISM; zvyšok „nájdených“ látok je zložený z prvkov ťažších ako vodík a hélium. Patria sem všetky materiály ako vápnik, kyslík, dusík, uhlík a ďalšie „kovy“ (čo astronómovia nazývajú prvkami za vodíkom a héliom).
Vodík a hélium a niektoré malé množstvá lítia sa vytvorili v roku 2006
Veľký tresk, formatívna udalosť vesmíru a veci hviezd (začínajúc prvými). Ostatné prvky boli uvarené vo hviezdach alebo vytvorené v supernova výbuchy. Celý tento materiál sa šíri do vesmíru a vytvára oblaky plynu a prachu nazývané hmloviny. Tieto oblaky sú rôzne zohrievané blízkymi hviezdami, vlnené rázovými vlnami blízkymi hviezdnymi výbuchmi a roztrhané alebo zničené novonarodenými hviezdami. Prepadávajú sa slabými magnetickými poľami a na niektorých miestach môže byť ISM dosť turbulentný.Hviezdy sa rodia v oblakoch plynu a prachu a „jedia“ materiál svojich hniezdnych hviezd. Potom prežijú svoje životy a keď zomrú, pošlú materiály, ktoré „uvarili“, do vesmíru, aby ďalej obohatili ISM. Hviezdy sú teda hlavnými prispievateľmi k „veciam“ ISM.
V našej vlastnej slnečnej sústave planéty obiehajú okolo toho, čo sa nazýva „medziplanetárne médium“, ktoré je samo osebe definované rozsahom slnečný vietor (prúd energetických a magnetizovaných častíc, ktoré tečú zo Slnka).
„Hrana“, kde sa slnečný vietor rozprestiera, sa nazýva „heliopause“ a potom sa začína ISM. Pomysli na naše Slnko a planéty žijúce vo vnútri „bubliny“ chráneného priestoru medzi hviezdami.
Astronómovia mali podozrenie, že ISM existoval dlho predtým, ako ho skutočne študovali s modernými nástrojmi. Vážna štúdia ISM sa začala začiatkom 20. storočia a astronómovia zdokonalili svoje ďalekohľady a prístroje a dokázali sa dozvedieť viac o prvkoch, ktoré v nej existujú. Moderné štúdie im umožňujú používať vzdialené hviezdy ako spôsob na skúmanie ISM štúdiom hviezdneho svetla pri prechode medzihviezdnymi mrakmi plynu a prachu. To sa príliš nelíši od pomocou svetla zo vzdialených kvasarov sondovať štruktúru iných galaxií. Týmto spôsobom zistili, že naša slnečná sústava prechádza oblasťou vesmíru nazývanou „miestny medzihviezdny oblak“, ktorá sa tiahne okolo 30 svetelných rokov vesmíru. Keď študujú tento oblak pomocou svetla z hviezd mimo oblaku, astronómovia sa učia viac o štruktúrach v ISM v našom susedstve aj mimo neho.