Sopečná činnosť je fascinujúca, desivá a absolútne nevyhnutná črta našej planéty. Sopky sú rozptýlené všade, od púšte v Afrike po chladné podnebie Antarktídy, tichomorských ostrovov a všetkých kontinentov. Každý deň niekde vybuchne niekto. Zemské sopky sú pre väčšinu z nás známe, ako napríklad veľmi aktívny vrch Agung na Bali, ostrov Bárðarbunga na Islande, Kilauea v Hawai'i a Colima v Mexiku.
Existujú však sopky sa šíria po celom svete cez slnečnú sústavu. Zoberme si napríklad Jupiterov mesiac Io. Je to vysoko vulkanický a pod jeho povrchom chrlí sírnu lávu. Odhaduje sa, že tento malý svet sa po miliónoch rokov takmer otočí naruby vďaka svojej sopečnej aktivite, ktorá privádza materiál z vnútra na povrch a ďalej.
Ďalej, Saturn mesiac Enceladus má tiež vlastnosti gejzír súvisiace s vulkanizmom. Namiesto toho, aby vybuchla roztavenou horninou, ako je to na Zemi a Io, vyplavuje rozpadavé ľadové kryštály. Planetárni vedci majú podozrenie, že existuje oveľa viac tejto aktivity „ľadovej sopky“ (známej ako kryovulkanizmus), ktorá sa šíri po vzdialených miestach
slnečná sústava. O Venuši, ktorá je omnoho bližšie k Zemi, je známe, že je sopečne aktívna a na Marse existuje solídny dôkaz o sopečnej činnosti v minulosti. Dokonca aj Merkúr ukazuje stopy sopečných erupcií veľmi skoro vo svojej histórii.Sopky robia významnú prácu pri budovaní kontinentov a ostrovov, vytváraní hlbokomorských hôr a kráteroch. Aj oni na povrch Zeme oživujú šíri láva a ďalšie materiály. Krajina začala svoj život ako sopečný svet pokrytý roztaveným oceánom.
V súčasnosti nie sú aktívne všetky sopky, ktoré tečú od začiatku času. Niektoré z nich sú už dávno mŕtve a už nikdy nebudú aktívne. Iní sú nečinní (čo znamená, že by sa mohli v budúcnosti znova prepuknúť). Platí to najmä na Marse, kde existuje niekoľko sopiek medzi dôkazmi ich aktívnej minulosti.
Väčšina ľudí pozná sopečné výbuchy, ako sú tie, ktoré sa rozpadli Mt. St. Helens v štáte Washington v roku 1980. Bola to dramatická erupcia, ktorá odvrhla časť hory a osprchovala miliardy okolitých štátov. Nie je to však jediný v tomto regióne. Mt. Hood a Mt. Rainier sa tiež považuje za aktívneho, aj keď nie tak ako jeho sestra caldera. Tieto hory sú známe ako „sopky“ a ich činnosť je spôsobená pohybmi platní hlboko pod zemou.
Havajský ostrovný reťazec pochádza z horúceho miesta, slabého bodu zemskej kôry pod Tichým oceánom. Ostrovy boli vybudované po milióny rokov, keď sa kôra pohybovala cez hotspot a láva odvádzala von na morské dno. Nakoniec povrch každého ostrova zlomil povrch vody a neustále rástol.
Najaktívnejšie havajské sopky sú na Veľkom ostrove. Jeden z nich - Kilauea - naďalej čerpá husté lávové prúdy, ktoré oživili väčšinu južnej časti ostrova. Nedávne výbuchy z vetra na strane tejto hory zničili dediny a domy na Veľkom ostrove.
Sopky tiež vybuchujú po celej kotline Tichého oceánu, od Japonska na juh po Nový Zéland. Naj vulkanickejšie oblasti v povodí sú pozdĺž hraníc dosiek a celá oblasť sa nazýva "Ohnivý kruh".
V Európe, Mt. Etna na Sicílii je celkom aktívna Vesuvius (sopka, ktorá pochovala Pompeje a Herculaneum v roku 79 nl). Tieto hory naďalej ovplyvňujú okolité regióny zemetrasením a občasnými tokmi.
Nie každá sopka si stavia horu. Niektoré sopky vetrania vysielajú vankúše lávy, najmä z podmorských erupcií. Na Sopke sú aktívne sopky planéta Venuša, kde dláždia povrch silnou viskóznou lávou. Na Zemi vybuchujú sopky rôznymi spôsobmi.
Sopečné výbuchy poskytujú cesty pre materiál hlboko pod zemským povrchom, aby unikol na povrch. Umožňujú tiež svetu odvádzať jeho teplo. Aktívne sopky na Zemi, Io a Venuši sú napájané podpovrchovou roztavenou horninou. Na Zemi láva vychádza z plášťa (čo je vrstva pod povrchom). Akonáhle bude dostatok roztavenej horniny - zvanej magma - a dostatočný tlak na ňu, dôjde k sopečnej erupcii. V mnohých sopkách stúpa magma cez stredovú trubicu alebo „hrdlo“ a vystupuje z vrcholu hory.
Na iných miestach láva, plyny a popol prúdia cez vetracie otvory. Nakoniec môžu vytvoriť kopce a hory v tvare kužeľa. Toto je spôsob erupcie, ktorý sa naposledy vyskytol na Veľkom ostrove Hawai'i.
Sopečná činnosť môže byť pomerne tichá alebo môže byť pomerne výbušná. Vo veľmi aktívnom prúde môžu oblaky plynu vychádzať z sopečná kaldera. Sú dosť smrtiace, pretože sú horúce a rýchlo sa pohybujú a teplo a plyn a niekoho veľmi rýchlo zabijú.
Sopky sú často (ale nie vždy) úzko spojené s pohybmi kontinentálnych platní. Hlboko pod povrchom našej planéty, obrovský tektonické dosky sa pomaly pohybujú a strkajú proti sebe. Na hraniciach medzi doskami, kde sa spájajú dva alebo viac, sa k povrchu plazí magma. Týmto spôsobom boli vybudované sopky tichomorského okraja, kde sa dosky posúvajú k sebe a vytvárajú trenie a teplo, čo umožňuje láve voľne prúdiť. Hlboké sopky vypukli aj s magmou a plynmi. Nie vždy vidíme erupcie, ale pemzy (skaly z erupcie) sa nakoniec dostanú na povrch a vytvoria na povrchu dlhé skalné „rieky“.
Ako už bolo spomenuté, havajské ostrovy sú vlastne výsledkom toho, čo sa pod tichomorskou platňou nazýva sopečný „oblak“. Tu je niekoľko vedeckých detailov o tom, ako to funguje: Pacific Plate sa pomaly pohybuje na juhovýchod a oblak zohrieva kôru a posiela materiál na povrch. Keď sa doska pohybuje smerom na juh, ohrievajú sa nové miesta a z roztavenej lávy sa vytvára nový ostrov, ktorý ju núti preniknúť na povrch. Veľký ostrov je najmladší z ostrovov, ktorý sa týči nad hladinou Tichého oceánu, aj keď sa jeho doska buduje ako novšia. Volá sa Loihi a stále je pod vodou.
Okrem aktívnych sopiek obsahuje niekoľko miest na Zemi aj tzv. Supervolkány. Jedná sa o geologicky aktívne oblasti, ktoré ležia na vrchole obrovských hotspotov. Najznámejší je Caldera Yellowstone na severozápade Wyomingu v USA. Má hlboké lávové jazero a počas geologického času niekoľkokrát vypuklo.
Sopečné výbuchy sú zvyčajne ohlasované zemetraseniami. Označujú pohyb roztavenej horniny pod povrchom. Akonáhle dôjde k výbuchu, sopka môže rozprestrieť lávu v dvoch formách plus popol a zahriate plyny.
Väčšina ľudí je oboznámená s ťažko vyzerajúcou ropnou "pahoehoe" lávou (vyslovovanou "pah-HOY-hoy"). Má konzistenciu roztaveného arašidového masla. Veľmi rýchlo ochladzuje a vytvára silné vrstvy čiernych hornín. Ďalší druh lávy, ktorá tečie zo sopiek, sa nazýva „A'a“ (vyslovuje sa ako „AH-ah“). Vyzerá to ako pohyblivá hromada slínok z uhlia.
Oba typy lávy nesú plyny, ktoré sa uvoľňujú pri ich prúdení. Ich teploty môžu byť viac ako 1200 ° C. Horúce plyny uvoľňované pri sopečných erupciách zahŕňajú oxid uhličitý, oxid siričitý, dusík, argón, metán a oxid uhoľnatý, ako aj vodnú paru. Popol, ktorý môže byť malý ako prachové častice a veľký ako skaly a kamienky, je vyrobený z chladenej horniny a vyhodený zo sopky. Tieto plyny môžu byť celkom smrtiace, dokonca aj v malom množstve, dokonca aj na relatívne pokojnej hore.
Pri veľmi výbušných sopečných erupciách sa popol a plyny zmiešajú dohromady v tzv. „Pyroklastickom toku“. Takáto zmes sa pohybuje veľmi rýchlo a môže byť dosť smrtiaca. Počas erupcie Mt. Helens vo Washingtone, výbuch z Mount Pinatubo na Filipínach a výbuchy pri Pompejach v starom Ríme väčšina ľudí zomrela, keď ich prekonali také vrahové plyny a popol. Iní boli pochovaní v popolových alebo bahenných povodniach, ktoré nasledovali po výbuchu.
Sopky a sopečné toky ovplyvnili našu planétu (a ďalšie) od najstaršej histórie slnečnej sústavy. Obohatili atmosféru a pôdu a súčasne spôsobili drastické zmeny a ohrozili život. Sú súčasťou života na aktívnej planéte a majú cenné lekcie pre výučbu na iných svetoch, kde sa odohráva sopečná činnosť.